Ace Combat

Ace Combat a débuté en 1995 sur PlayStation sous le nom d'Air Combat hors du Japon, à contre-courant des simulateurs de vol exigeants qui dominaient alors le genre. Namco (aujourd'hui Bandai Namco) a misé sur une maniabilité arcade, où radar, visée et dégâts fonctionnent de façon intuitive afin que le joueur se concentre sur des combats aériens spectaculaires plutôt que sur des listes de vérifications de cockpit. La plupart des épisodes se déroulent dans l'univers fictif de Strangereal, avec ses propres nations, conflits et as de l'aviation, et les missions sont portées par des échanges radio et une bande-son orchestrale qui transforment les batailles en récit cinématographique.

Dès le troisième épisode, Ace Combat 3: Electrosphere (1999), la série a montré qu'elle savait expérimenter — situant son intrigue dans un futur cyberpunk dominé par des corporations — mais sa version complète, très dialoguée, est restée largement confinée au Japon. Le vrai tournant est venu avec Ace Combat 04: Shattered Skies et Ace Combat 5: The Unsung War sur PlayStation 2, qui ont renforcé le poids du récit et le dilemme moral de la guerre. La préquelle Zero: The Belkan War a introduit un système de notation opposant brutalité mercenaire et retenue chevaleresque, et elle est considérée par de nombreux fans comme le sommet de la série pour la tension entre discipline militaire et vengeance personnelle. Ace Combat 6: Fires of Liberation est resté une exclusivité Xbox 360 et a élargi le champ de bataille avec des unités terrestres alliées.

Ace Combat: Assault Horizon (2011) a quitté Strangereal pour le monde réel et introduit des combats aériens rapprochés inspirés des scènes de cinéma, ce qui a divisé les fans. Le retour à la tradition s'est fait avec Ace Combat 7: Skies Unknown sur PlayStation 4, Xbox One et PC, qui a ajouté un support VR et replacé l'histoire dans Strangereal, avec les vieilles rivalités des épisodes précédents.

Aux côtés de la série principale sont nés plusieurs dérivés qui ont maintenu la marque en vie entre les grands épisodes — les titres portables Ace Combat X: Skies of Deception et Joint Assault sur PSP, 3D Cross Rumble sur 3DS, ou encore le free-to-play Ace Combat Infinity sur PlayStation 3. Ace Combat reste ainsi l'une des rares séries de combat aérien arcade à avoir conservé une identité propre pendant des décennies dans un genre par ailleurs dominé par les simulateurs réalistes.