Atari Jaguar

Lorsqu'Atari présenta la Jaguar à l'automne 1993, l'entreprise misait tout sur un chiffre audacieux : 64 bits. À une époque où le monde était dominé par le duo seize bits Super Nintendo et Sega Mega Drive, cette boîte noire aux formes anguleuses, vantée par le slogan « Do the Math », devait sauter une génération entière et humilier la concurrence avant même qu'elle ait eu le temps de réagir. La Jaguar fut la dernière console de salon fabriquée par Atari et devint le symbole d'ambitions qui dépassèrent l'entreprise elle-même. Un échec commercial, avec seulement environ 150 000 unités vendues, mais elle conserve encore aujourd'hui un statut culte : c'était une machine capable de choses pour lesquelles il lui manquait des jeux, une documentation et du temps.

Technique : graphismes et son

Le cœur de la Jaguar reposait sur une paire de puces personnalisées baptisées Tom et Jerry. Tom contenait le processeur graphique (GPU), un processeur d'objets pour l'affichage des sprites et un blitter pour les transferts de données rapides ; Jerry gérait le son et intégrait un second processeur programmable (DSP). Ensemble, ils formaient l'ossature d'une architecture bâtie sur un bus de données de 64 bits vers la mémoire, d'où venait précisément l'argument marketing « 64 bits ». La réalité était toutefois plus prosaïque : le processeur principal restait le vénérable Motorola 68000 16/32 bits cadencé à 13,3 MHz, que de nombreux développeurs utilisaient par facilité même pour la logique de jeu, plutôt que de faire appel aux noyaux RISC plus rapides mais plus difficiles à programmer. C'était l'une des principales raisons pour lesquelles de nombreux jeux ressemblaient davantage à des titres seize bits améliorés.

Mais lorsqu'une équipe maîtrisait l'ensemble de l'architecture, les résultats étaient impressionnants : la Jaguar gérait des milliers de couleurs issues d'une palette allant jusqu'à 16,7 millions, un défilement fluide, la mise à l'échelle et la rotation des sprites, et sur des jeux comme Tempest 2000, elle affichait des effets que la concurrence de l'époque ne savait pas produire. La puce sonore Jerry offrait une synthèse multicanale ainsi que la lecture d'échantillons numérisés en stéréo, et la musique de Tempest 2000 reste aujourd'hui encore une légende des bandes-son vidéoludiques.

Connectique et périphériques

La console sortait en signal composite et RF vers le téléviseur et disposait d'une manette peu conventionnelle avec un pavé numérique de douze touches, sur lequel on posait des caches en papier indiquant les fonctions propres à chaque jeu, un héritage de l'époque des ordinateurs personnels Atari. Plus tard sortit la Pro Controller étendue, dotée de six boutons d'action et de gâchettes, mieux adaptée aux jeux de combat.

L'accessoire le plus important fut le lecteur Atari Jaguar CD, qui se posait sur le dessus de la console et ajoutait un mécanisme CD-ROM. Sorti en 1995, il se vendit très mal et constitue aujourd'hui un objet de collection en raison de sa rareté et de sa fragilité. D'autres périphériques furent envisagés, notamment un modem et des lunettes de réalité virtuelle Jaguar VR, mais la plupart ne dépassèrent jamais le stade de prototype.

Modèles et révisions

Il y eut peu de variantes matérielles de la console elle-même, il s'agissait essentiellement d'une seule version de base. L'extension Jaguar CD mentionnée plus haut constituait le principal ajout, transformant de fait la console en un ensemble en deux parties. Atari travaillait en parallèle sur un successeur au nom de code Jaguar II ainsi que sur une carte d'arcade professionnelle, mais aucun de ces appareils n'atteignit le marché en raison de la faillite de l'entreprise. En 1996, Atari fusionna avec le fabricant de disques JT Storage et le développement de jeux comme de matériel prit fin de fait.

Clones et variantes

Il n'existe pratiquement aucun véritable clone d'époque de la Jaguar : la plateforme était trop complexe et trop marginale commercialement pour que quiconque songe à l'imiter, contrairement par exemple à la NES et ses famiclones. Les droits sur le matériel furent ensuite rachetés par Hasbro Interactive, qui, à la fin des années 90, libéra officiellement la Jaguar en tant que plateforme ouverte et renonça à faire valoir ses licences, ce qui donna un nouvel élan au développement homebrew. Plus récemment est apparue la curiosité Atari Jaguar GameDrive et des cartouches flash similaires, permettant de lancer des images ROM depuis une carte mémoire. Dans le contexte tchèque et tchécoslovaque, la Jaguar n'a pas laissé de trace de clonage propre ; elle n'arrivait dans la région qu'en petit nombre, comme un article d'importation coûteux, ce qui en fait aujourd'hui, plus qu'à l'époque, une rareté recherchée chez nous.

La scène actuelle

La Jaguar revit aujourd'hui surtout grâce à l'émulation : le cœur Virtual Jaguar (également disponible dans RetroArch) prend en charge la plupart des titres commerciaux, même si l'émulation précise des puces exigeantes Tom et Jerry reste complexe. La communauté homebrew est remarquablement vivante : de nouveaux jeux, des conversions et des démos voient le jour, tirant enfin du matériel ce qui manquait aux studios de l'époque. Les collectionneurs traquent les cartouches originales ainsi que le rare lecteur CD, et la Jaguar a ainsi fini, après toutes ces années, par conquérir la place d'échec adoré, une machine qui a devancé son temps davantage par ses ambitions que par sa réalité.