Dark Souls

La formule est posée en 2009 par Demon's Souls, développé par FromSoftware sous la direction de Hidetaka Miyazaki : des combats lents et impitoyables, un monde interconnecté sans carte ouverte, des feux de camp comme seuls points de repos, et des âmes servant de monnaie que l'on perd à la mort si l'on ne revient pas récupérer son corps. Dark Souls, en 2011, transpose ce concept dans le monde de Lordran et se fait connaître pour l'imbrication de ses décors, où raccourcis et ascenseurs finissent par reboucler vers le sanctuaire central de Firelink Shrine, si bien que les joueurs apprennent la carte par la mémoire et l'instinct plutôt que par un indicateur à l'écran.

Les combats sont régis par une jauge d'endurance qui limite aussi bien les attaques que les esquives et les blocages, obligeant les joueurs à gérer chaque action, tandis que la composante en ligne repose sur des messages laissés par d'autres joueurs, des signes d'invocation pour appeler des alliés et des invasions de joueurs hostiles dans le monde d'autrui. Une fois le jeu terminé, on peut poursuivre en New Game+ avec son équipement conservé, et l'édition PC, intitulée Prepare to Die Edition, était accompagnée de l'extension Artorias of the Abyss, qui ajoutait ses propres zones et boss. Quelques années plus tard, Bloodborne, développé par le même studio, est devenu le frère spirituel de la série en transposant une approche similaire dans un cadre d'horreur gothique.

Dark Souls II, en 2014, est réalisé sans la supervision directe de Miyazaki et mise sur un contenu plus abondant et une construction de personnage plus souple, ce qui lui vaut un accueil plus partagé que le reste de la série auprès d'une partie des joueurs, même si la version ultérieure Scholar of the First Sin en clarifie la structure. Dark Souls III, en 2016, ramène Miyazaki à la réalisation, combine un rythme de combat plus resserré, influencé par Bloodborne, avec des clins d'œil à des motifs et lieux plus anciens, et est largement considéré par les joueurs et la critique comme le sommet de la trilogie, avant que le studio ne se tourne vers Sekiro puis Elden Ring.

D'un jeu à l'autre, la méthode narrative reste la même : pas de longues cinématiques, mais des descriptions d'objets fragmentaires et des indices disséminés dans l'architecture, à partir desquels les joueurs reconstituent eux-mêmes l'histoire de royaumes disparus. Une édition remasterisée sortie en 2018 permet de continuer à jouer à l'original sur consoles récentes et consolide sa réputation de l'une des influences majeures derrière tout le genre soulslike apparu dans son sillage chez des dizaines d'autres studios.