System Shock 2

System Shock 2 commence par un réveil à bord d'un vaisseau stellaire où quelque chose a terriblement mal tourné. L'équipage est mort ou transformé, des humains infectés errent dans les couloirs en s'excusant pour leurs actes, et les seuls indices sont des enregistrements audio laissés par ceux qui n'ont pas survécu. Le jeu mêle un jeu de tir à la première personne à des éléments de jeu de rôle : le joueur choisit un passé militaire, répartit des modules cybernétiques entre différentes compétences, pirate serrures et systèmes de sécurité, répare du matériel ou développe des pouvoirs psioniques. Les munitions sont rares et les armes s'usent et s'enrayent, si bien que même un combat ordinaire devient une décision : s'y engager ou plutôt courir devant.

C'est justement ce manque qui fait du vaisseau un lieu terrifiant. Le son est le principal outil du jeu, car des pas derrière une cloison et des gémissements lointains se font entendre avant même qu'on aperçoive l'ennemi, et des voix radio vous guident vers l'objectif suivant sans qu'on sache vraiment à qui faire confiance. Le retournement de l'intrigue à mi-parcours compte parmi les mieux exécutés du genre, et le personnage d'intelligence artificielle qui s'immisce dans les événements est devenu une icône de l'écriture vidéoludique. Techniquement, le titre reposait sur un moteur doté d'une simulation d'objets et d'inventaire élaborée, tournait sur des ordinateurs courants de la fin de la décennie et proposait même un mode coopératif, malgré les limites de l'époque.

Les ventes furent bien en deçà des qualités du jeu, et System Shock 2 fut longtemps davantage une légende transmise entre joueurs qu'un succès commercial. Son influence est pourtant difficile à ignorer : l'alliance entre simulation environnementale, progression façon jeu de rôle et récit par enregistrements retrouvés est devenue le socle de tout un courant de jeux, auquel se rattachent aussi bien les jeux d'action horrifiques de science-fiction que les simulations immersives ultérieures. Aujourd'hui, il demande un peu de patience à cause de son économie de ressources tendue et de son interface austère, mais l'atmosphère fonctionne toujours, et les éditions modernes ainsi que les mods communautaires facilitent la prise en main. Pour les amateurs de science-fiction oppressante, c'est un passage obligé.