Level-5

Level-5 ist ein japanisches Entwicklerstudio, das sich im Laufe von zwei Jahrzehnten zu einem der markantesten Schöpfer von Rollenspielen und familienfreundlichen Abenteuern hochgearbeitet hat. Während große Studios wie Square Enix vor allem auf etablierte Marken setzten, bahnte sich Level-5 seinen eigenen Weg mit originalen Welten — von Action-Rollenspielen mit Elementen des Stadtaufbaus über klassische rundenbasierte Abenteuer bis hin zu einer Rätselreihe, die auf Handhelds weltweit zu einem Phänomen wurde. Bemerkenswert ist das Studio auch dafür, wie oft es mit markanten Persönlichkeiten aus anderen Bereichen zusammenarbeitete, seien es Musiker, Künstler oder ganze Animationsstudios, wodurch seine Spiele eine unverwechselbare visuelle und musikalische Handschrift erhielten, die sie vom Rest der japanischen Rollenspielproduktion abhob. Bis heute gehört es zu den Firmen, die aus einer einzigen guten Idee eine ganze langlebige Reihe entwickeln können, die sich über mehrere Konsolengenerationen zieht.

Geschichte

Level-5 wurde Ende der neunziger Jahre in Japan gegründet und erlangte Anfang der zweitausender Jahre mit Dark Cloud für die PS2 breitere Aufmerksamkeit bei den Spielern — einem Action-Rollenspiel, das Dungeon-Crawling mit dem ungewöhnlichen Element des Aufbaus und der Wiederherstellung von Städten mithilfe gesammelter Gegenstände und Materialien verband. Die Fortsetzung Dark Cloud 2 vertiefte dieses Konzept, erweiterte das Kampfsystem und fügte eine durchdachtere Geschichte hinzu, wodurch sie zeigte, dass das Studio in der Lage war, mit Spielmechaniken über die Genrekonventionen seiner Zeit hinaus zu experimentieren. Ein Wendepunkt war die Zusammenarbeit mit Square Enix bei Dragon Quest VIII, bei der Level-5 den hohen Erwartungen rund um eine der bedeutendsten japanischen Rollenspielreihen überhaupt gerecht wurde und das Spiel später auch auf den Handheld Nintendo 3DS in Form von Journey of the Cursed King übertrug. Ebenso wichtig war Rogue Galaxy, ein Science-Fiction-Action-Rollenspiel, das auf den Erfahrungen der vorherigen Titel aufbaute und eine weitläufige Weltraumgeschichte mit einer markanten Figurengruppe bot.

Mitte des Jahrzehnts eröffnete das Studio mit der Reihe Professor Layton ein völlig neues Kapitel, einem Rätselabenteuer für den Nintendo DS, das logische Rätsel und Denksportaufgaben mit einer fesselnden Detektivgeschichte verband und zu einem der erfolgreichsten Handheld-Konzepte seiner Zeit wurde, mit zahlreichen Fortsetzungen und Ablegern. In derselben Zeit entstand auch das taktische Rollenspiel Jeanne d'Arc für die PSP, das Inspiration aus der Geschichte der Jeanne d'Arc schöpfte. Ein weiterer bedeutender Schritt war die Zusammenarbeit mit dem Studio Ghibli an der Reihe Ni no Kuni, die den visuellen Stil des renommierten Animationsstudios mit dem durchdachten Rollenspielsystem von Level-5 verband — zunächst auf der PS3 mit Ni no Kuni: Wrath of the White Witch, später auf der PS4 mit der Fortsetzung Ni no Kuni II: Revenant Kingdom, das sich von rundenbasierten Kämpfen hin zu einem actionreicheren Ansatz entfernte und die Reihe um strategische Elemente der Verwaltung eines eigenen Königreichs erweiterte.

Schlüsselfiguren

Hinter der Gründung und der langfristigen Ausrichtung des Studios steht Akihiro Hino, der als zentrale kreative und leitende Persönlichkeit bei den meisten Flaggschiff-Titeln von Level-5 fungiert und seit langem die Richtung vorgibt, die das Unternehmen als Ganzes einschlägt. Das Studio ist zudem dafür bekannt, für einzelne Projekte regelmäßig markante externe Mitarbeiter aus Musik, bildender Kunst und Literatur einzuladen, wodurch Reihen wie Ni no Kuni oder Professor Layton eine unverwechselbare Atmosphäre erhielten, die über die üblichen Standards der Spieleindustrie hinausging und auch Spieler anzog, die sich sonst kaum für japanische Rollenspiele interessieren.

Heute

Level-5 bleibt ein aktiver japanischer Entwickler und Publisher, der seine etablierten Marken weiterentwickelt und zugleich nach neuen Projekten sucht, und arbeitet gelegentlich mit anderen Studios und Publishern an Ports und Remastern seiner klassischen Titel für moderne Plattformen zusammen. Reihen wie Professor Layton oder Ni no Kuni behalten auch nach Jahren ein treues Publikum, und das Studio bezieht sich auch in neueren Spielen weiterhin auf ihr Erbe.