Jade Empire

Jade Empire ist ein originelles Action-Rollenspiel des kanadischen Studios BioWare, das sich entschied, die für seine früheren Projekte typischen etablierten Fantasy- und Science-Fiction-Kulissen zu verlassen und die Geschichte in eine fiktive, vom alten China, seinen Legenden und der Kampfkunsttradition inspirierte Welt zu verlegen. Der Spieler schlüpft in die Rolle eines Schülers eines örtlichen Kampfkunstmeisters, der sich nach einer Reihe tragischer Ereignisse auf eine Reise begibt, die eine weitreichende Verschwörung aufdeckt, welche den eigentlichen Kern der Zivilisation und das Gleichgewicht zwischen der Welt der Lebenden und der Welt der Geister bedroht. Anders als das pausierte, taktisch angelegte Kampfsystem von KOTOR setzt Jade Empire auf einen flüssig in Echtzeit ablaufenden Kampf, bei dem der Spieler zwischen verschiedenen Kampfstilen wechselt - von harten Schlagtechniken über akrobatische Bewegungen bis hin zum Umgang mit Waffen und sogar magischen Elementartechniken -, wobei jeder Stil über eigene Kombos und taktische Vorteile gegen verschiedene Gegnertypen verfügt.

Das Umschalten zwischen den Stilen mitten im Gefecht bildet den Kern des gesamten Gameplays: Gegen einen gepanzerten Gegner eignet sich etwas anderes als gegen eine flinke Gruppe von Angreifern, und das Spiel führt den Spieler dazu, sich nach und nach seine eigene bevorzugte Kombination aus Angriff, Verteidigung und Schwächung der Gegner aufzubauen. Ein zentrales Element der Geschichte ist die moralische Entscheidung zwischen der Philosophie der Offenen Hand, die Mitgefühl und Selbstaufopferung für andere betont, und der Geschlossenen Faust, die Stärke und persönliche Macht ungeachtet der Folgen propagiert, wobei diese Entscheidungen sowohl verfügbare Fähigkeiten als auch die Entwicklung der Beziehungen zu Gefährten beeinflussen, die unterschiedlich auf die Entscheidungen reagieren. Die in der Tradition von BioWare geschriebenen Dialoge bieten Raum für Überzeugungsarbeit, Drohungen und Verhandlungen, und zahlreiche Konflikte lassen sich auch ohne Waffen lösen.

Die wunderschön stilisierte, aus chinesischer Malerei und Mythologie schöpfende visuelle Gestaltung, begleitet von Musik im Geiste traditioneller ostasiatischer Instrumente, verleiht dem Spiel eine Atmosphäre, wie sie kein anderer Titel im Katalog der Xbox bot. Kommerziell zählte Jade Empire nicht zu den größten Verkaufsschlagern der Konsole, wurde dafür aber umso begeisterter von Kritikern und Spielern aufgenommen, die etwas anderes suchten als klassische europäische Fantasy. Heute wirkt das Kampfsystem spürbar einfacher, als es Kenner noch in Erinnerung haben, doch Welt, Dialoge und die Wirkung der Geschichte behalten bis heute ihre Kraft, und das Spiel bleibt ein oft übersehenes, aber sehr geschätztes Juwel.