Valve

Valve est un studio américain qui a réussi à réécrire les règles du jeu sur PC à deux reprises – d'abord en tant que créateur de Half-Life et Counter-Strike, puis en tant qu'exploitant de Steam, la plateforme numérique sans laquelle il est aujourd'hui difficile d'imaginer la distribution des jeux PC. Alors que la plupart des développeurs restent de purs créateurs de contenu, Valve s'est transformé en infrastructure pour toute l'industrie tout en conservant sa capacité à produire des jeux qui ont défini leurs genres – des jeux de tir à la première personne aux actions coopératives, en passant par les casse-tête logiques puis la réalité virtuelle. Cette combinaison de studio de jeu et de plateforme en a fait l'une des entreprises les plus influentes et pourtant les moins prévisibles de l'histoire du jeu vidéo – une entreprise qui ne se presse jamais avec les suites, mais qui parvient malgré tout, avec chaque nouveau titre, à relever la barre pour tout un genre.

Histoire

Valve fait son entrée sur la scène en 1998 avec Half-Life, un jeu d'action de science-fiction à la première personne qui, chose inhabituelle pour l'époque, mêlait action et narration fluide sans cinématiques ni écrans de chargement visibles. Le jeu est devenu l'un des FPS les plus influents de sa génération et a posé les fondations de la licence ainsi que de la réputation du studio comme créateur soigneux de l'atmosphère et du détail. Deux ans plus tard naît la modification Counter-Strike, que Valve finit par racheter à ses créateurs et transforme en jeu autonome – aujourd'hui encore l'un des jeux de tir multijoueurs les plus joués et les plus durables au monde, disponible en plusieurs versions successives.

L'année 2004 apporte Half-Life 2, une suite ambitieuse tant sur le plan technologique que narratif, sortie d'abord sur PC puis, un an plus tard, sur Xbox, célèbre notamment pour sa physique crédible et le duo inoubliable formé par Gordon Freeman et Alyx Vance. À la même époque, Valve lance Steam, une plateforme de distribution numérique qui, d'un simple complément à ses propres jeux, se transforme peu à peu en la place de marché dominante pour les jeux PC en général. Ce virage change radicalement l'orientation de toute l'entreprise – Valve cesse d'être un simple développeur pour devenir l'exploitant d'une infrastructure dont dépendent aujourd'hui des milliers d'autres studios et des millions de joueurs dans le monde entier, des plus petites équipes indépendantes aux plus grands éditeurs.

La création de jeux n'a pourtant pas disparu. The Orange Box, sorti en 2007, apporte notamment Portal, qui tire d'un concept aussi simple qu'un pistolet à portails un jeu de logique culte doté d'un sens de l'humour inimitable. Suivent les jeux de tir coopératifs contre des zombies Left 4 Dead et Left 4 Dead 2, bâtis sur une difficulté générée de façon procédurale, puis en 2011 Portal 2, salué par la critique et sorti simultanément sur PC, Xbox 360 et PlayStation 3. Valve se lance plus tard aussi dans la réalité virtuelle – des titres comme The Lab et surtout Half-Life: Alyx, sorti en 2020, comptent parmi les expériences VR techniquement les plus abouties de leur époque et aussi parmi les rares grandes nouvelles suites de la licence Half-Life après une longue absence de plusieurs années que les fans ont suivie avec impatience.

Aujourd'hui

Valve fonctionne aujourd'hui comme une entreprise privée dont l'activité principale est l'exploitation de Steam et du matériel associé, y compris la console portable Steam Deck, qui a étendu la plateforme au-delà des ordinateurs de bureau classiques et ouvert la voie à des parties de jeux PC loin du bureau. Sa production de jeux propre reste rare et irrégulière, ce qui ne fait qu'accroître l'attention portée à chaque nouveau titre – Valve reste une entreprise qui peut se permettre de ne sortir des jeux que lorsqu'elle le juge bon, sans pression d'éditeurs ni de délais fixes. Grâce à Steam, elle conserve néanmoins une position centrale et difficile à remplacer dans toute l'industrie du jeu PC, où elle agit à la fois comme créateur de jeux, revendeur et exploitant de l'infrastructure technique pour la grande majorité de ses concurrents. Peu d'entreprises dans l'histoire des médias ont atteint une position comparable, où un seul acteur du marché occupe à la fois le rôle de fabricant, de distributeur et de gardien d'accès pour la quasi-totalité d'un secteur.