Level-5

Level-5 est un studio de développement japonais qui, en deux décennies, s'est hissé parmi les créateurs les plus marquants de jeux de rôle et d'aventures familiales. Tandis que les grands studios comme Square Enix misaient surtout sur des marques établies, Level-5 a tracé sa propre voie avec des univers originaux — des jeux de rôle d'action intégrant des éléments de construction de ville jusqu'à des aventures classiques au tour par tour, en passant par une série de casse-tête devenue un phénomène sur consoles portables dans le monde entier. Le studio se distingue également par la fréquence de ses collaborations avec des personnalités marquantes issues d'autres domaines, qu'il s'agisse de musiciens, d'artistes ou de studios d'animation entiers, ce qui a conféré à ses jeux une signature visuelle et musicale unique, les distinguant du reste de la production de jeux de rôle japonais. Il reste aujourd'hui l'une des rares entreprises capables de tirer d'une seule bonne idée toute une série au long cours, s'étendant sur plusieurs générations de consoles.

Histoire

Level-5 a été fondé au Japon à la fin des années 1990 et s'est fait connaître d'un plus large public de joueurs au début des années 2000 avec Dark Cloud sur PS2 — un jeu de rôle d'action combinant l'exploration de donjons avec l'élément inhabituel de la construction et de la reconstruction de villes à l'aide d'objets et de matériaux collectés. La suite Dark Cloud 2 a approfondi ce concept, étendu le système de combat et ajouté une histoire plus élaborée, démontrant que le studio était capable d'expérimenter des mécaniques de jeu allant au-delà des conventions du genre de son époque. Un tournant est survenu avec la collaboration avec Square Enix sur Dragon Quest VIII, où Level-5 a su répondre aux attentes élevées entourant l'une des séries de jeux de rôle japonais les plus importantes qui soient, portant plus tard le jeu sur la console portable Nintendo 3DS sous le titre Journey of the Cursed King. Tout aussi importante fut Rogue Galaxy, un jeu de rôle d'action de science-fiction s'appuyant sur l'expérience des titres précédents et proposant une vaste histoire spatiale portée par une distribution de personnages marquants.

Au milieu de la décennie, le studio a ouvert un tout nouveau chapitre avec la série Professor Layton, une aventure à énigmes pour la Nintendo DS qui a associé casse-tête logiques et énigmes à une intrigue policière captivante, devenant l'un des concepts pour consoles portables les plus réussis de son époque, avec de nombreuses suites et dérivés. La même période a également vu naître le jeu de rôle tactique Jeanne d'Arc pour PSP, puisant son inspiration dans l'histoire de Jeanne d'Arc. Une autre étape majeure fut la collaboration avec le studio Ghibli sur la série Ni no Kuni, qui a associé le style visuel du célèbre studio d'animation au système de jeu de rôle élaboré de Level-5 — d'abord sur PS3 avec Ni no Kuni: Wrath of the White Witch, puis sur PS4 avec la suite Ni no Kuni II: Revenant Kingdom, qui s'est éloignée des combats au tour par tour au profit d'une approche plus orientée action et a enrichi la série d'éléments stratégiques de gestion de son propre royaume.

Figures clés

À l'origine de la fondation et de l'orientation à long terme du studio se trouve Akihiro Hino, qui joue un rôle créatif et exécutif clé dans la plupart des titres phares de Level-5 et détermine depuis longtemps la direction que suit l'entreprise dans son ensemble. Le studio est également connu pour avoir régulièrement fait appel, sur chaque projet, à des collaborateurs extérieurs marquants issus de la musique, des arts visuels et de la littérature, ce qui a permis à des séries comme Ni no Kuni ou Professor Layton d'acquérir une atmosphère unique dépassant les standards habituels de l'industrie du jeu vidéo et d'attirer même des joueurs peu portés d'ordinaire vers les jeux de rôle japonais.

Aujourd'hui

Level-5 demeure un développeur et éditeur japonais actif, qui continue de faire évoluer ses marques établies tout en recherchant de nouveaux projets, et collabore occasionnellement avec d'autres studios et éditeurs sur des portages et remasterisations de ses titres classiques pour les plateformes modernes. Des séries comme Professor Layton ou Ni no Kuni conservent, des années plus tard, un public fidèle, et le studio continue de se référer à leur héritage dans ses jeux plus récents.