Persona

La série Persona est née comme une ramification de Megami Tensei et a débuté en 1996 avec Revelations: Persona sur la PlayStation originale. Le studio Atlus a greffé le cœur d'invocation de démons de Shin Megami Tensei sur un cadre scolaire, suivant un groupe d'adolescents qui invoquent des personas, manifestations de leur propre psyché, au lieu de simples monstres. Le jeu a aussi introduit le Velvet Room et le système des arcanes du tarot pour fusionner et renforcer les personas, un élément que la série a conservé dans tous ses épisodes suivants. Ce mélange de combats au tour par tour contre des démons et de vie scolaire quotidienne est devenu la signature durable de la série.

Le diptyque Persona 2: Innocent Sin et Persona 2: Eternal Punishment a suivi à la fin des années 1990, toujours sur PlayStation. Innocent Sin suivait l'étudiant Tatsuya Suou, tandis qu'Eternal Punishment, situé un peu plus tard, suivait la journaliste Maya Amano, les deux récits s'entrecroisant et se complétant sous un angle différent. Les deux jeux ont approfondi une intrigue plus sombre et complotiste bâtie sur des légendes urbaines censées devenir réelles si suffisamment de gens y croyaient, et étendu les systèmes de combat et de fusion de personas. Hors du Japon, la série a mis du temps à trouver son public - Innocent Sin n'a eu droit à un remake occidental sur PSP que bien des années plus tard - et est restée une affaire de niche pour les amateurs de JRPG.

Le tournant est venu avec Persona 3 en 2006 sur PlayStation 2, qui a reconstruit la formule en hybride de simulation de vie et de dungeon crawler. En tant que membre du groupe SEES, le joueur traverse une année scolaire au fil d'un calendrier, tisse des Social Links avec d'autres personnages et descend la nuit dans la tour Tartarus générée de façon procédurale pour affronter des Shadows. Le jeu abordait la mort et le sens de la vie de façon bien plus frontale que ses prédécesseurs et est devenu l'un des JRPG les plus influents de sa génération. Il est ressorti plus tard dans une version enrichie FES avec l'épisode supplémentaire The Answer, ainsi qu'en Persona 3 Portable sur PSP, qui proposait une héroïne jouable en option et des commandes façon visual novel plutôt qu'un déplacement direct en 3D.

Persona 4 (2008, PlayStation 2) a transposé la même structure dans la petite ville rurale d'Inaba, où l'Investigation Team résout une série de meurtres liée à un monde mystérieux caché dans les téléviseurs, accessible via le fameux Midnight Channel. Un ton plus léger, des personnages marquants et des systèmes social et de combat étroitement imbriqués en ont fait l'un des épisodes les plus appréciés de la série; la version enrichie Persona 4 Golden sur PlayStation Vita a ajouté de nouvelles scènes et de nouveaux personnages et est devenue une référence du genre à part entière, plus tard portée aussi sur PC et consoles modernes.

La percée internationale est arrivée avec Persona 5 (2016, PS3 et PS4), où les joueurs incarnent les Phantom Thieves of Hearts, qui utilisent des cartes de défi pour dérober aux adultes corrompus leurs désirs déformés tout en se frayant un chemin dans le labyrinthe Mementos. Son style visuel façon bande dessinée, son interface soignée et sa construction narrative solide en ont fait le sommet commercial et critique de la série; la version enrichie Persona 5 Royal a plus tard ajouté le nouveau personnage Kasumi Yoshizawa et tout un troisième semestre supplémentaire. Autour de la ligne principale s'est développée une série de spin-offs: le jeu de combat Persona 4 Arena, les dungeon crawlers crossover Persona Q et Persona Q2: New Cinema Labyrinth sur 3DS, les jeux de rythme Dancing All Night et Dancing in Moonlight/Starlight, le jeu d'action façon musou Persona 5 Strikers réalisé avec Omega Force, et le spin-off tactique Persona 5 Tactica, qui ont transformé Persona d'un favori culte en l'une des franchises JRPG modernes les plus influentes.