Virtuality

Avant que l'expression « réalité virtuelle » ne devienne un slogan marketing des années 90, il existait un endroit où l'on pouvait réellement l'essayer — une salle d'arcade avec une plateforme circulaire et un joueur portant sur la tête un lourd casque-écran. Cet endroit s'appelait Virtuality, un système de la société britannique W Industries (rebaptisée plus tard Virtuality Group), lancé en 1991. Ce n'était ni une console de salon ni un ordinateur de jeu, mais une attraction d'arcade — une cabine entière dans laquelle le joueur se tenait debout ou assis et se retrouvait, pour quelques minutes, dans un autre monde.

Il existait deux configurations de base. Le modèle 1000CS était la version debout : le joueur se tenait sur une plateforme circulaire entourée d'une balustrade, car dans le casque il ne voyait rien de la salle d'arcade autour de lui. Le modèle 1000SD était la variante assise, adaptée aux jeux où le joueur était installé dans un cockpit — typiquement les simulateurs de vol. Le joueur portait sur la tête un casque au nom bien trouvé de Visette, et dans les mains une manette en forme de pistolet ou de joystick, selon le type de jeu.

Pour l'époque, c'était une expérience unique : suivi en temps réel des mouvements de la tête et de la main, image stéréoscopique et possibilité pour plusieurs personnes de s'affronter, reliées au sein d'une même arène. Le résultat était une graphique grossière et anguleuse, sans textures — mais en 1991, alors qu'on jouait à la maison sur des consoles 8 bits et 16 bits, la vue d'un monde tridimensionnel réagissant aux mouvements du corps faisait figure de miracle. C'est précisément cette combinaison qui fait de Virtuality l'un des chapitres les plus emblématiques des débuts de la VR.

Technique : graphisme et son

Dans la première génération, le cœur du système était un ordinateur Amiga 3000, qui calculait la scène pour le casque en temps réel — une tâche extrêmement exigeante pour l'époque, car il fallait calculer l'image séparément pour chaque œil tout en maintenant une fréquence d'images assez élevée pour que le joueur n'ait pas de nausées. Les générations suivantes du système passèrent à des PC équipés de processeurs 486, offrant ainsi davantage de puissance de calcul.

Le style graphique découlait directement de ces contraintes : les mondes de Virtuality étaient composés de polygones simples, en ombrage plat, sans textures, dans une palette de couleurs vive mais limitée. Ce n'étaient pas des environnements photoréalistes, mais plutôt des paysages géométriques abstraits où les formes et la silhouette de l'adversaire jouaient le rôle principal. Vu avec le recul, cela paraît primitif, mais combiné au casque stéréoscopique et au suivi de la tête, cela créait une impression d'espace réel, une nouveauté absolue à l'époque.

L'aspect sonore était secondaire par rapport au graphisme — le son spatial ne faisait qu'enrichir l'atmosphère, l'essentiel de la technologie résidant dans le recalcul du monde en temps réel selon les mouvements du joueur.

Connectique et périphériques

Le périphérique clé était le casque Visette — selon les standards actuels, un équipement lourd et peu maniable, qui assurait à la fois l'image stéréoscopique et le suivi des mouvements de la tête. Les mains du joueur tenaient une manette dont la forme variait selon le jeu : pour les titres d'action, une arme ressemblant à un pistolet, pour les simulateurs de vol, un joystick. C'est précisément ce qui distinguait Virtuality des bornes d'arcade classiques — le joueur n'était pas commandé par de simples boutons, mais tournait, regardait autour de lui et visait par un mouvement physique réel.

L'idée de relier plusieurs cabines en un seul réseau était tout aussi essentielle. Le jeu le plus célèbre du système, Dactyl Nightmare, reposait exactement sur ce principe : deux joueurs, chacun dans sa propre cabine, s'affrontaient sur un ensemble de plateformes flottantes, tandis qu'un ptérodactyle volant s'invitait dans le combat. Ce fut l'une des premières expériences multijoueur en réseau en VR, et le titre le plus souvent associé au nom de Virtuality.

Modèles et variantes

Virtuality était vendue en ensemble complet — cabine, casque et manette — et non comme appareil domestique. La répartition de base comprenait les modèles 1000CS (debout) et 1000SD (assis), selon le type de jeu. Le prix d'une seule cabine se chiffrait en dizaines de milliers de livres, ce qui en faisait un investissement réservé aux salles d'arcade, aux centres de loisirs et, plus tard, aux parcs d'attractions.

Au cours de la première moitié des années 90, le système connut une évolution matérielle, la solution initiale basée sur l'Amiga étant remplacée par des plateformes PC plus puissantes équipées de processeurs 486. Le langage visuel des polygones plats sans textures resta cependant un trait caractéristique de la marque pendant toute la durée de son existence.

La ludothèque était réduite mais variée : outre Dactyl Nightmare, on peut citer Legend Quest (une aventure fantasy à l'épée et à la magie), Grid Busters (un jeu de tir d'action), VTOL (un simulateur de vol d'un aéroglisseur de combat) ou encore Zone Hunter (un jeu de tir spatial coopératif). Chaque partie ne durait que quelques minutes — le temps que le visiteur de la salle d'arcade était prêt à payer pour une session.

Clones et variantes

Virtuality n'avait pas de concurrent direct — il s'agissait du premier système de VR publique commercialisé au monde, ce qui lui valut une position que les historiens de l'industrie du jeu vidéo évoquent encore aujourd'hui. L'idée d'une réalité virtuelle d'arcade inspira d'autres tentatives dans l'industrie du divertissement des années 90, diverses entreprises cherchant à offrir une expérience similaire à travers des attractions basées sur le mouvement, sans qu'aucune n'atteigne une diffusion comparable.

Contrairement aux consoles de salon, il n'y a donc pas lieu de chercher ici des « clones » au sens traditionnel — il ne s'agissait pas d'un matériel facilement reproductible dans un garage. Les obstacles étaient le prix, la complexité du suivi des mouvements et l'espace nécessaire à l'installation de la cabine.

La scène actuelle

Les unités Virtuality physiques comptent aujourd'hui parmi les pièces les plus rares de l'histoire du jeu vidéo. C'étaient des machines grandes, coûteuses et exigeantes en entretien, conçues pour un usage commercial, et la grande majorité d'entre elles finit à la casse dès que les salles d'arcade passèrent à des attractions plus récentes. Il ne subsiste dans le monde que quelques cabines fonctionnelles, généralement dans des collections privées ou des musées.

L'émulation au sens classique — lancer le jeu chez soi sur un autre matériel — n'a pas vraiment de sens pour Virtuality, car l'expérience était indissociable de la cabine physique et du suivi des mouvements de tout le corps. On trouve néanmoins des enregistrements de parties ainsi que des tentatives de fans pour reconstituer l'atmosphère des anciens titres dans des casques VR modernes.

L'importance de Virtuality est donc avant tout historique : elle a montré que l'idée d'une réalité virtuelle immersive avec suivi de la tête et des mains fonctionne et enthousiasme les gens, bien avant qu'elle ne devienne accessible à domicile. Lorsque des casques comme l'Oculus Rift apparurent deux décennies plus tard, c'est précisément à cette ère de l'arcade qu'on les rattacha comme précurseur spirituel — un début de genre anguleux, imparfait, mais inoubliable.