BioShock

BioShock plongeait le joueur dans la cité sous-marine de Rapture, un projet utopique fondé sur la philosophie de l'objectivisme qui s'est effondré en une dystopie terrifiante peuplée d'habitants déments, mutés par des modifications génétiques appelées plasmides. Après le crash d'un avion, le joueur, incarnant Jack, découvre les décombres du rêve d'Andrew Ryan et doit survivre parmi les monstruosités Splicer et les Big Daddy géants protégeant de mystérieuses fillettes appelées Little Sisters. La majeure partie du récit n'est d'ailleurs pas racontée par des personnages à l'écran, mais par des journaux audio éparpillés laissés par les habitants, à partir desquels le joueur reconstitue lui-même comment une cité de libres penseurs est devenue un champ de bataille – un procédé narratif repris depuis par des dizaines de jeux.

Irrational Games a marié des mécaniques de FPS à un design systémique permettant au joueur de combiner des plasmides tels que le feu, l'électricité ou la télékinésie avec des armes classiques et des améliorations, ouvrant la voie à des approches créatives du combat et de l'environnement. Électrocuter l'eau, enflammer une flaque de carburant renversé ou intercepter une grenade en vol par télékinésie étaient des solutions que le jeu ne signalait jamais explicitement. Une couche supplémentaire venait du piratage des distributeurs et des tourelles de sécurité, sous forme d'une courte énigme consistant à relier des tuyaux. Un élément clé résidait dans la décision morale concernant le sort des Little Sisters, influençant à la fois les ressources et la fin du jeu, ainsi que le légendaire retournement narratif révélant la manipulation du personnage même du joueur, devenu l'un des moments les plus cités de la narration vidéoludique.

L'esthétique art déco de la cité sous-marine délabrée, accompagnée d'une musique d'époque de la première moitié du vingtième siècle s'échappant de gramophones poussiéreux, a créé une atmosphère unique et inoubliable. L'eau qui s'infiltre, le verre qui craque et les enseignes au néon vantant des modifications génétiques faisaient de Rapture un lieu dont le joueur se souvient par ses décors, comme s'il s'agissait de bâtiments réels. La critique a salué le jeu pour avoir allié un message philosophique à un gameplay et une direction artistique réfléchis. BioShock est instantanément devenu un classique culte, a remporté des dizaines de récompenses de Jeu de l'année et a influencé la narration du jeu vidéo pour de longues années.