Fortress of Narzod

Fortress of Narzod fait partie de ces jeux Vectrex qui n'attirent pas l'attention par un visuel spectaculaire, mais par un gameplay étonnamment tactique. Le joueur contrôle un guerrier muni d'un canon qui se fraie un chemin vers le haut à travers plusieurs étages d'une forteresse de pierre. Chaque étage est en réalité un labyrinthe de murs, de plans inclinés et d'ouvertures, peuplé d'ennemis. La clé du jeu réside dans le comportement des tirs : ils rebondissent sur les murs. Le tir direct est souvent impossible car l'adversaire se trouve derrière un coin ou un obstacle, et le joueur doit donc viser un mur en calculant l'angle du rebond. Un simple shooter se transforme ainsi en quelque chose à mi-chemin entre le billard et une énigme de combat.

Les ennemis se distinguent par leur comportement — certains foncent droit sur le joueur, d'autres tirent à distance, d'autres encore tentent de bloquer le passage. Chaque étage possède en outre sa propre disposition d'obstacles, si bien que le joueur doit rapidement se repérer et trouver un endroit d'où tirer en sécurité. La progression devient de plus en plus dense, l'espace se rétrécit et le temps de réflexion se réduit. L'écran vectoriel sert bien le jeu : les murs sont des lignes nettes, si bien que le joueur voit exactement la géométrie qu'il doit exploiter — un point absolument essentiel dans un jeu construit sur les rebonds.

Le son est sobre et fonctionnel : des chocs sourds lorsqu'un tir touche un mur, et un bip aigu en cas d'impact réussi. À l'époque, le jeu était perçu comme quelque chose de plus original qu'une arcade ordinaire, précisément parce qu'il récompense la réflexion avant les réflexes. Aujourd'hui, c'est l'un des titres qui a le mieux vieilli dans la ludothèque — la mécanique des rebonds fonctionne aussi bien qu'il y a quarante ans, et chaque niveau peut être franchi de nombreuses manières, ce qui pousse à recommencer pour obtenir un parcours plus propre et plus rapide. Le jeu est pourtant d'une difficulté sans compromis, et la première partie se termine généralement dès les étages inférieurs, mais l'échec n'y paraît jamais aléatoire : le joueur sait en général exactement quel mur il aurait dû utiliser et où il a gaspillé un tir. Ce genre de défaite instructive garde le joueur rivé à sa manette et fait de Fortress of Narzod l'un des titres les plus sous-estimés de la console.