Natural Doctrine

Natural Doctrine est resté dans la mémoire des joueurs surtout pour sa difficulté sans concession. Il se déroule dans un monde rude où les hommes survivent dans des villes fortifiées et s'aventurent dans des mines à la recherche d'un minerai rare permettant l'usage de la magie. Le héros principal, Geoff, appartient à un groupe de chasseurs dont l'expédition dans les profondeurs tourne mal et révèle que la frontière entre humains et monstres est plus poreuse qu'il n'y paraissait. Le récit est bref, brut et ne cherche pas à être sympathique, ce qui correspond au ton général d'un jeu qui ne pardonne rien au joueur. Les personnages se chamaillent entre eux et leurs motivations sont mesquines, si bien que même les dialogues paraissent plus durs que dans la plupart des jeux de rôle japonais.

Les combats se déroulent au tour par tour sur une grille, mais avec des règles qui diffèrent nettement des conventions du genre. La clé est le système de liaison, où les unités placées dans la bonne position les unes par rapport aux autres obtiennent des actions supplémentaires et peuvent attaquer en chaîne avant même que leur tour n'arrive. La même règle s'applique cependant aussi aux ennemis, si bien qu'un groupe mal disposé peut être écrasé en un seul tour par une série d'attaques enchaînées. La règle la plus stricte est que la mort de n'importe quelle unité entraîne la fin immédiate de la bataille et un retour à la dernière sauvegarde. Le jeu exige donc une planification en amont, de la discipline et une volonté de recommencer les affrontements jusqu'à ce que le joueur comprenne exactement où il s'est trompé.

Techniquement, il s'agit sur Vita d'une réalisation fonctionnelle mais modeste, avec une palette sombre et des environnements plutôt austères, ce qui convient toutefois à l'atmosphère lugubre des souterrains. Les critiques de l'époque étaient partagées : certains reprochaient au jeu de ne pas expliquer suffisamment ses propres règles et une difficulté perçue comme injuste, tandis qu'une partie des joueurs l'a au contraire accueilli comme un défi bienvenu dans un genre qui avait alors plutôt tendance à se simplifier. Aujourd'hui, Natural Doctrine relève davantage du titre culte pour les joueurs en quête d'un jeu tactique sans compromis, et constitue un bon exemple de la manière dont une seule règle peut changer fondamentalement le caractère de tout un genre.