Utawarerumono: Mask of Deception

Utawarerumono: Mask of Deception est un hybride singulier où l'essentiel du temps de jeu est occupé par un vaste roman visuel, les combats tactiques n'arrivant qu'en point culminant de chaque chapitre. Un homme sans mémoire, qu'on finit par appeler Haku, se réveille au milieu d'une nature enneigée dans un monde peuplé de gens aux traits animaux. Une jeune fille nommée Kuon le sauve, et ensemble ils se rendent dans la capitale, où Haku se retrouve malgré lui mêlé à des intrigues de cour. Une grande partie du jeu est calme, pleine d'humour, consacrée au quotidien, à la nourriture et aux relations entre les personnages, une préparation délibérée pour que les rebondissements ultérieurs frappent plus fort.

Les combats se déroulent au tour par tour sur une grille, où comptent la portée, la direction de l'attaque et le temps avant qu'une unité ne rejoue. La mécanique la plus marquante est l'enchaînement d'attaques par des pressions de touches parfaitement chronométrées, qui permet au joueur de prolonger une série d'attaques et d'augmenter les dégâts, si bien que même observer passivement un combat exige de l'attention. Les personnages ont chacun leur rôle, de l'infanterie lourde aux mages de soutien, et leur progression passe par la répartition de points dans des compétences. Les combats sont moins nombreux que dans les RPG tactiques classiques, mais plus longs, et servent de moments dramatiques de l'histoire plutôt que de simple remplissage. Le rythme est donc lent, et le jeu demande de la patience.

Sur Vita, le jeu fonctionne très bien, car une lecture abondante convient à une console portable, et les dialogues entièrement doublés en font presque une expérience d'écoute. Le dessin des personnages et des décors est soigné, la musique s'appuie à la fois sur des instruments japonais traditionnels et sur l'orchestre, passant avec sensibilité de mélodies paisibles à des thèmes guerriers. Les critiques ont souligné que le jeu constitue clairement la première moitié d'un ensemble plus vaste et s'achève au moment où l'intrigue prend tout juste son envol, tout en louant l'écriture des personnages et l'atmosphère. Aujourd'hui, Mask of Deception est recommandé comme porte d'entrée vers l'une des séries japonaises les mieux écrites que la Vita ait reçues.