Battle Unit Zeoth

Battle Unit Zeoth a été publié par SNK pour la Game Boy en 1991, et compte parmi les shoot 'em up à défilement vertical à part entière, moins connus, des débuts de la console. Le joueur pilote une machine de guerre qui se fraie un chemin en territoire ennemi, collecte des améliorations d'armes et affronte des vagues d'ennemis aériens et terrestres couronnées par un combat de boss à la fin de chaque niveau – une structure que le genre avait déjà établie sur les bornes d'arcade et que le jeu transpose consciencieusement sur le petit écran. Le passage entre les niveaux est accompagné de courtes séquences intermédiaires qui offrent au joueur un moment de répit entre des échanges de tirs plus intenses, tout en laissant entrevoir la progression de la mission défensive esquissée en toile de fond.

Pour l'époque, il offrait un mouvement assez fluide et une bonne distinction entre les projectiles et l'arrière-plan, ce qui constituait toujours un problème central pour les shoot 'em up verticaux sur la Game Boy monochrome – le joueur doit repérer instantanément les tirs ennemis parmi une multitude d'éléments en mouvement. Zeoth compose avec cette limitation grâce à un level design sobre mais fonctionnel et une difficulté progressive qui oblige peu à peu le joueur à apprendre les schémas de comportement des ennemis. Les armes collectées ne peuvent en outre se combiner que de façon limitée, si bien que le jeu met l'accent sur la maîtrise d'un armement efficace plutôt que sur l'expérimentation, ce qui lui confère une certaine franchise par rapport à des concurrents plus complexes du genre.

À l'époque, il s'est perdu parmi les titres moins mis en avant dans le flot de jeux sous licence, et il est donc resté davantage une recommandation d'initiés. Aujourd'hui, il est surtout apprécié des collectionneurs et des fans du genre en quête d'une expérience authentique d'un shoot 'em up portable des débuts – Zeoth illustre bien comment même de petits studios ont réussi à bâtir, sur du matériel limité, une action solidement fonctionnelle aux racines clairement ancrées dans la tradition de l'arcade. Comme beaucoup de titres similaires du début des années quatre-vingt-dix, il demeure aujourd'hui encore davantage un secret entre connaisseurs qu'une référence courante dans la conscience du grand public du jeu vidéo.