W Industries

W Industries ist ein britisches Unternehmen, das an der Wende von den 1980er- zu den 1990er-Jahren an der Wiege eines der ersten kommerziell eingesetzten Virtual-Reality-Systeme stand – der Arcade-Plattform Virtuality. Während heutige Spieler virtuelle Realität mit modernen Headsets verbinden, bot W Industries ein ähnliches Erlebnis bereits in Spielhallen und Freizeitzentren, in Form geschlossener Kabinen mit Helm und Joystick. Darin fand sich der Spieler in einem einfachen, aber vollständig dreidimensionalen virtuellen Raum wieder, in dem er sich umsehen und bewegen konnte, wie es damals keine Heimkonsole und kein Computer boten. Das Studio zählt damit zu den Pionieren, die zeigten, dass die Idee eines vollständig immersiven Spiels keineswegs erst eine Angelegenheit des letzten Jahrzehnts ist, sondern eine Generation weiter zurückreicht, wenn auch in einer viel unhandlicheren, teureren und technisch begrenzteren Form, als wir sie heute kennen.

Geschichte

W Industries entwickelte das Arcade-System Virtuality, das einen Helm mit Display, einen räumlichen Joystick und in manchen Versionen sogar eine bewegliche Plattform kombinierte, auf der der Spieler stand. Ziel war es, den Spieler auf eine Weise in einen dreidimensionalen virtuellen Raum zu versetzen, wie es die Heimkonsolen der damaligen Zeit bei Weitem nicht boten. Diese Kabinen tauchten vor allem in Spielhallen und Freizeitzentren in Großbritannien und den USA auf, wo sie eher als Attraktion denn als übliches Spieleprodukt Aufmerksamkeit erregten, auch wegen des hohen Anschaffungspreises der einzelnen Geräte.

Zu den Titeln, die für diese Plattform entstanden, gehörte der Action-Shooter Dactyl Nightmare, in dem sich der Spieler einem urzeitlichen Vogel und anderen Gegnern in einer abstrakten dreidimensionalen Umgebung stellte, und der de facto zum Vorzeigebeispiel für die Möglichkeiten von Virtuality wurde. Dank seiner einfachen, aber einfallsreichen Präsentation wurde das Spiel zu dem, was man sich bis heute unter dem Begriff „erste öffentliche virtuelle Realität“ am ehesten vorstellt, und es tauchte auch in zeitgenössischen Reportagen und Fernsehbeiträgen über neue Technologien auf. Es folgten weitere Spiele wie Legend Quest, Grid Busters oder Zone Hunter, die das Angebot von Action über Rennen bis hin zu Kampfsimulationen erweiterten. Im Laufe der Jahre kamen zudem Titel wie VTOL, Boxing, Buggy Ball oder Total Destruction hinzu, die versuchten, die spezifische Steuerung und Raumwahrnehmung des Systems zu nutzen, sei es in Luftkämpfen, sportlichen Wettkämpfen oder Zerstörungsarenen.

Das System Virtuality durchlief in der ersten Hälfte der 1990er-Jahre mehrere Hardware-Überarbeitungen, wobei neuere Kabinen eine bessere Bildqualität und eine flüssigere Reaktion boten, was sich auch in der zweiten Titelgeneration wie Dactyl Nightmare 2 widerspiegelte. Das Unternehmen versuchte, seine Technologie auch über klassische Spielhallen hinaus zu lizenzieren, hin zu Freizeitzentren und Präsentationsveranstaltungen, wo sie als Attraktion diente, die der breiteren Öffentlichkeit die Möglichkeiten der aufkommenden virtuellen Realität demonstrierte.

Trotz seines technologischen Vorsprungs wurde Virtuality nie zu einem Massenphänomen – die hohen Kosten für Herstellung und Betrieb der Kabinen, die begrenzte grafische Treue der damaligen Hardware und die Notwendigkeit, das System in spezialisierten Räumen zu betreiben, begrenzten seine Verbreitung. Dennoch bleibt diese Plattform ein wichtiges Kapitel in der Geschichte der virtuellen Realität als Beweis dafür, dass die Idee des immersiven Spielens schon lange vor der Verfügbarkeit moderner VR-Brillen im kommerziellen Betrieb erprobt wurde.

Heute

Das System Virtuality und die Arcade-Kabinen von W Industries gehören heute zu den historischen Kuriositäten, an die sich eher Sammler und Enthusiasten der Videospielgeschichte erinnern als gewöhnliche Spieler. Erhaltene Kabinen tauchen auf Gaming-Messen und Retro-Veranstaltungen auf, als Vorführung dessen, wie sich Entwickler die Zukunft des Spielens vorstellten, noch bevor sich 3D-Beschleuniger in Spielhallen verbreiteten. Das Unternehmen existiert in der Form, in der es dieses Arcade-Netzwerk betrieb, auf dem heutigen Spielemarkt nicht mehr, doch sein Versuch einer kommerziellen virtuellen Realität wird bis heute als eines der ersten Experimente dieser Art in der Geschichte der Branche zitiert und häufig neben späteren Versuchen einer massenhaften Verbreitung der VR-Technologie erwähnt.