Serious Sam: The First Encounter

Serious Sam: The First Encounter, sorti en 2001, est arrivé avec une recette simple mais redoutablement efficace : opposer le joueur à des centaines d'ennemis à la fois et le laisser courir et tirer à travers de vastes déserts égyptiens et d'anciens temples. Le studio croate Croteam est délibérément revenu à l'action pure et directe des premiers jeux de tir du début des années quatre-vingt-dix, tout en allant incroyablement loin pour son époque en matière de graphismes et d'ampleur des combats. Le héros, Sam « Serious » Stone, se fraie un chemin à travers un monde inspiré de la mythologie égyptienne pour arrêter une invasion extraterrestre menée par le tyran Mental.

Le cœur du gameplay reposait sur d'immenses arènes où des dizaines, voire des centaines d'ennemis de différents types déferlaient sur le joueur à la fois, des clowns explosifs sur monocycle aux squelettes géants dotés de canons en guise de bras. Le level design privilégiait délibérément les espaces ouverts aux couloirs étroits, permettant des déplacements circulaires, des esquives et une utilisation tactique du terrain. Sur les ordinateurs sous Windows 9x, le moteur maison Serious Engine offrait une évolutivité étonnamment bonne, permettant au jeu de tourner même sur des configurations plus faibles, tout en excellant dans le nombre de personnages affichés simultanément, une prouesse technique rare à l'époque.

Le jeu a été accueilli avec enthousiasme, notamment pour son humour, son autodérision et son intensité sans compromis, qui tranchait avec les jeux de tir sombres et réalistes alors à la mode. La musique et la conception sonore renforçaient encore le sentiment d'une apocalypse imminente chaque fois que l'écran se remplissait d'un flot ininterrompu d'ennemis déferlant de toutes parts. Serious Sam a contribué à relancer l'intérêt pour le genre du « arena shooter » et a inspiré nombre de titres ultérieurs bâtis autour de hordes d'ennemis. Aujourd'hui encore, The First Encounter reste un choix apprécié pour un divertissement rapide et sans complication, et un rappel de tout le plaisir qu'un jeu de tir peut procurer sans superflu, sans détours scénaristiques ni système de couverture.