Earthworm Jim

Earthworm Jim voit le jour en 1994 chez Shiny Entertainment, autour de David Perry et du dessinateur Doug TenNapel, qui imaginent un héros absurde : un simple ver de terre nommé Jim, qui met par hasard la main sur une combinaison robotique surpuissante et part affronter des méchants galactiques. Édité par Virgin Interactive sur Sega Genesis/Mega Drive, le jeu se distingue par une animation caricaturale poussée à l'extrême et un humour noir et autodérisoire qui tourne en dérision aussi bien les comics de super-héros que les clichés de la science-fiction. Le jeu de plateforme et d'action alterne course et tir classiques avec des minijeux complètement loufoques et des rebondissements sans cesse imprévisibles, si bien que le joueur ignore toujours ce que le niveau suivant lui réserve, et c'est cette imprévisibilité même qui fait tout le charme de la série.

Earthworm Jim 2 (1995) porte la série à son sommet : le level design gagne en inventivité, l'humour devient plus déjanté encore, avec des passages inoubliables comme une poursuite de vaches tirées au canon ou un passage où Jim se déguise en niche à chien. La version Sega CD ajoute des cinématiques animées et une bande-son retravaillée, le jeu paraît aussi sur SNES, et la Game Boy reçoit son propre spin-off, Earthworm Jim: Menace 2 the Galaxy. La popularité est encore renforcée par une série animée tirée du jeu, diffusée au milieu des années quatre-vingt-dix, qui développe la galerie de personnages et le ton grotesque de l'ensemble.

La série s'est surtout fait connaître pour son style visuel et son humour plutôt que pour la profondeur de son gameplay, et elle a influencé toute une vague de plateformers au style cartoon dans les années quatre-vingt-dix. Une tentative ultérieure de retour en 3D à la fin de la décennie n'a jamais retrouvé cette magie originelle et la licence est tombée un temps dans l'oubli, mais Earthworm Jim reste l'un des noms les plus marquants et les plus drôles de l'ère des consoles 16 bits.