Frequency

Frequency, signé Harmonix — le studio qui, quelques années plus tard, allait créer le phénomène Guitar Hero et Rock Band — a introduit un concept de jeu de rythme totalement original, dans lequel la joueuse ne joue pas un unique morceau de façon linéaire, mais compose et remixe littéralement la musique en activant tour à tour différentes pistes sonores — batterie, basse, synthé ou voix — réparties sur des voies distinctes autour d'un cylindre central. Maintenir le rythme avec succès sur une piste l'activait durablement, et la joueuse pouvait alors passer à la suivante, construisant progressivement le morceau complet couche par couche, ce qui donnait l'impression d'être à la fois musicienne et DJ composant sa propre version de la chanson.

Les commandes utilisaient trois boutons d'épaule pour trois voies de notes, ainsi qu'un changement séparé entre les pistes, obligeant la joueuse à décider en permanence quelle couche du morceau laisser jouer et laquelle laisser temporairement se taire. Une erreur ne coûtait pas seulement des points : elle créait aussi un trou audible dans la musique, une façon d'une simplicité géniale de donner un retour sans le moindre chiffre à l'écran. La bande-son mêlait musique électronique, hip-hop et rock d'artistes indépendants comme plus connus, permettant au jeu de séduire un public en quête d'une alternative à l'offre musicale grand public.

L'esthétique visuelle, avec son design néon futuriste du tunnel et du cylindre, complétait parfaitement l'ambiance électronique de la sélection musicale et créait une expérience audiovisuelle hypnotique, capable de provoquer un état presque transe lors de sessions prolongées. Frequency n'a pas connu de grand succès commercial, en partie à cause de commandes exigeantes nécessitant des changements rapides entre les pistes, mais la critique l'a accueilli très chaleureusement comme une œuvre innovante annonçant la direction que le genre des jeux musicaux allait effectivement prendre par la suite. Harmonix a d'ailleurs reconnu par la suite que l'expérience du développement de Frequency avait directement façonné la conception de ses séries suivantes, Guitar Hero et Rock Band, couronnées de succès mondial.