Dark Cloud

Dark Cloud, titre de début du studio alors inconnu Level-5, figurait parmi les jeux de lancement de la PlayStation 2 et affichait dès le départ l'ambition de combiner l'exploration de donjons avec l'élément inhabituel de la construction de villes. Le joueur incarne le jeune Toan, qui part reconstruire un monde détruit par le démon Dark Genie, et ce littéralement, puisqu'il collecte bâtiments, habitants et éléments de paysage sous forme de pierres dites Atla en traversant des donjons générés aléatoirement, avant de les replacer dans des villes abandonnées à l'aide de l'outil Georama.

Cet hybride unique entre RPG d'action et simulation de construction urbaine conférait au jeu une profondeur et une longévité inattendues, car le bon placement des maisons et des objets influençait la satisfaction des habitants et débloquait de nouvelles possibilités; les habitants ont leurs propres souhaits concernant leurs voisins et leur vue, et leur satisfaction se traduit pour le joueur par des récompenses et de nouvelles quêtes. Le système de combat se déroulait en temps réel, les armes s'usaient au fil du jeu et devaient être forgées et améliorées chez les forgerons, ajoutant une couche supplémentaire de gestion des ressources. À cela s'ajoutait la nécessité de surveiller la soif du héros et de trouver constamment de l'eau, si bien que même l'exploration des sous-sols avait son propre rythme et sa propre tension.

Si les graphismes paraissent plus simples comparés aux titres PS2 ultérieurs, le style visuel coloré et féerique a étonnamment bien vieilli, et les niveaux générés aléatoirement garantissaient que les donjons ne se répétaient jamais de la même façon. Dark Cloud a posé les bases du style particulier de Level-5, que le studio a ensuite développé avec plus de succès dans la suite Dark Cloud 2, et reste aujourd'hui apprécié comme l'un des RPG les plus originaux des débuts de la console. La bande-son mélodique du compositeur Tomohito Nishiura complétait parfaitement l'atmosphère féerique du jeu, et Level-5, grâce à ce succès, a gagné la confiance de Sony pour d'autres projets ambitieux. La combinaison d'une descente sans fin dans les donjons et d'une paisible reconstruction des villages en surface créait un agréable rythme alternant tension et détente, que l'on retrouve depuis dans de nombreux autres jeux.