Arcanum: Of Steamworks and Magick Obscura

Arcanum: Of Steamworks and Magick Obscura est un RPG isométrique de 2001 qui plaçait le joueur dans un monde à la frontière entre fantasy et révolution industrielle – elfes et nains y côtoient les machines à vapeur, les armes à vapeur et les premières automobiles. L'idée centrale du jeu est la tension entre magie et technologie : plus un personnage se consacre à l'une, plus il devient mauvais dans l'autre, ce qui oblige le joueur à réfléchir dès le départ à la direction que prendra son évolution. La création de personnage est riche et rappelle les CRPG classiques d'autrefois – une multitude d'attributs, de compétences et de capacités permet de bâtir un guerrier, un mage, un technicien ou n'importe quoi entre les deux, ces choix se répercutant aussi sur la façon dont les habitants qui parlent dans chaque ville et chaque village réagissent au joueur.

Le jeu propose un choix entre un système de combat au tour par tour et en temps réel, un monde ouvert regorgeant de quêtes annexes et une structure de dialogues fortement ramifiée, où les décisions modifient réellement le cours de l'histoire ainsi que les relations avec des factions divisées précisément selon leur rapport à la magie et à la technique. Le jeu comprend également un vaste système de fabrication et d'amélioration d'objets, des potions alchimiques aux prothèses mécaniques en passant par les armes à feu, de sorte que le joueur peut aussi façonner son personnage à travers des compétences artisanales. Sur le plan technique, Arcanum souffrait à sa sortie d'un certain nombre de bugs et d'imperfections qui ont rebuté une partie des joueurs, mais des correctifs progressifs, officieux puis officiels, en ont fait un titre stable et jouable. L'atmosphère est complétée par une musique mélancolique et un humour singulier mêlant esthétique victorienne et tropes fantastiques, le monde paraissant crédible précisément grâce à la tension entre l'ancien et le nouvel ordre.

Même des années plus tard, Arcanum reste l'un des classiques cultes du genre – sa liberté de choix et son univers inventif sont encore aujourd'hui mieux considérés que bien des RPG plus soignés mais plus conventionnels. Pour les fans de CRPG à l'ancienne, il représente aujourd'hui encore un jeu vers lequel il vaut la peine de revenir, notamment pour la manière dont il confronte sans compromis le joueur aux conséquences de ses propres décisions.