The Neverhood

The Neverhood est une aventure conçue d'une manière totalement différente de toutes les autres : chaque lieu, chaque personnage et chaque pièce mobile a été sculpté dans de la pâte à modeler et filmé image par image selon la technique du stop-motion. Le joueur incarne Klaymen, qui se réveille dans un monde vide fait de couloirs, de surfaces et d'étranges petites machines, et découvre peu à peu qui l'a créé, ce qui est arrivé à ce monde et quel rôle y joue son adversaire. L'histoire se dévoile par fragments, principalement dans une salle gigantesque couverte d'inscriptions sur les murs.

Le gameplay relève de l'aventure classique, mais d'une sobriété remarquable : un minimum d'objets, aucun dialogue à choix multiples, et un accent mis sur des tâches spatiales et logiques. Le joueur actionne des leviers, cherche le bon ordre, résout des labyrinthes et apprend à lire des symboles que le jeu n'explique jamais. Plusieurs énigmes comptent parmi les plus exigeantes, et le joueur est censé prendre des notes sur papier. La partie est assez courte, mais dense en idées. Techniquement, il s'agissait d'un titre Windows qui proposait, au lieu de polygones, une animation numérisée en haute résolution ; le volume de données était considérable pour l'époque, et le jeu nécessitait un lecteur CD et un disque dur convenable, mais pas d'accélérateur.

Le style visuel est la raison pour laquelle on se souvient encore du jeu aujourd'hui : la pâte à modeler garde une texture visible, les personnages se déplacent de façon saccadée, et leurs visages tordus paraissent à la fois drôles et dérangeants. La musique mélange chant a cappella, blues et morceaux choraux insolites, et compte parmi les bandes sonores les plus singulières des années 1990. La critique a salué l'originalité et l'humour du jeu, mais les ventes sont restées faibles, et il n'a jamais eu de suite directe sous sa forme originale. Les collectionneurs s'en souviennent aussi parce que les modèles physiques des décors existaient réellement, et que leur construction avait demandé des mois de travail. Aujourd'hui, The Neverhood jouit d'un statut culte et est redécouvert même par des gens qui, autrement, ne jouent pas aux jeux d'aventure, précisément parce que personne n'a jamais rien fait de tout à fait semblable depuis.