FIFA 98: Road to World Cup

FIFA 98: Road to World Cup est l'épisode dont beaucoup de joueurs se souviennent comme du moment où la série a enfin trouvé l'équilibre entre le plaisir arcade et une crédibilité footballistique au moins minimale. La principale nouveauté est suggérée par le sous-titre : une campagne de qualification complète pour la Coupe du monde, dans laquelle le joueur choisit n'importe laquelle parmi un grand nombre d'équipes nationales et se fraie un chemin à travers les groupes jusqu'au tournoi final. À cela s'ajoutent les championnats de clubs, les coupes, les matchs amicaux et un mode en salle aux règles adaptées et au rythme plus rapide.

Sur le terrain, le jeu mise sur des commandes vives mais lisibles, mettant l'accent sur les combinaisons de passes courtes, les centres et les tirs de volée. Les coups de pied arrêtés ont gagné une préparation manuelle et visée, les réglages tactiques permettaient d'ajuster la formation et le style de jeu, et la composition pouvait être adaptée à l'adversaire. Techniquement, ce fut l'un des premiers épisodes à tirer largement parti des accélérateurs 3D sur PC, offrant ainsi, une fois l'accélération activée, un déroulement plus fluide, des modèles de joueurs plus nets et un meilleur éclairage du stade que le rendu logiciel. Le son fait partie intégrante de l'expérience : les réactions du public, le commentaire et surtout la musique sous licence, qu'une génération entière de joueurs associe si fortement à l'écran de menu que ces morceaux sont devenus partie intégrante de la mémoire collective.

À l'époque, ce titre comptait parmi les jeux de sport les plus vendus et a consolidé la position de la marque FIFA en Europe, où elle est devenue presque synonyme de football sur ordinateur. Son influence se voit dans la manière dont la série a fixé la structure qu'elle a conservée pendant des années : un très grand nombre d'équipes sous licence, des modes tournoi et l'accent mis sur l'ambiance de retransmission. Aujourd'hui, le jeu est bien sûr daté sous tous les aspects, des modèles grossiers à la défense adverse simpliste, mais quiconque le relance se souvient vite pourquoi une après-midi entière pouvait y passer et pourquoi les tournois à deux se prolongeaient jusque tard dans la nuit.