Bitmap Brothers

Unter den britischen Spielestudios der Wende von den achtziger zu den neunziger Jahren hatte The Bitmap Brothers in einer Sache keine Konkurrenz — im Stil. Diese Londoner Truppe baute sich ein Image mehr wie eine Rockband als eine Programmierfirma auf, ließ sich in Lederjacken und dunklen Brillen fotografieren, und ihre Spiele sahen so glänzend aus und klangen so energiegeladen, dass man auf dem Amiga, Atari ST und in den Arcades sofort ihre Handschrift erkennt. Für Retro-Spieler ist das Studio ein Synonym für futuristische Sportarten, poliertes Metall, aggressiven Techno und gnadenloses, aber faires Gameplay. Ein brutaler kosmischer Sport, bei dem Tore auch mit Fäusten geschossen werden, ein Duo von Barbaren, das sich durch Schichten von Göttern durchhackt, und ein Team von Söldnern, das durch eine Steampunk-Hölle watet — all das entsprang einer einzigen kleinen britischen Werkstatt, die es verstand, ein Retro-Spiel in ein atmosphärisches Erlebnis zu verwandeln.

Geschichte

The Bitmap Brothers entstand 1987, als sich Mike Montgomery, Eric Matthews und Steve Kelly zusammenschlossen. Das Studio ließ sich in London nieder und zielte von Anfang an auf die damals mächtigsten Heimcomputer — den Commodore Amiga und Atari ST, zu denen es später Versionen für PC und weitere Plattformen hinzufügte.

Schon die ersten Titel ließen erahnen, dass es sich um jemand Außergewöhnlichen handelte. Xenon (1988) war ein flotter vertikaler Shoot 'em up, und sein Nachfolger Xenon 2: Megablast (1989) wurde dann nicht nur durch das flüssige Scrolling und die detaillierte Grafik berühmt, sondern auch durch die Musik, die auf dem lizenzierten Titel „Megablast" von Bomb the Bass aufbaute. Die Verbindung von glänzender Action mit dem damals aktuellen Tanzsound wurde zum Erkennungszeichen des Studios.

Der wahre Triumph kam 1990 mit dem Spiel Speedball 2: Brutal Deluxe. Dieser erdachte Sport der Zukunft — eine Kombination aus Handball, Rugby und Straßenschlägerei — gehört bis heute zu den bestbewerteten Spielen auf dem Amiga. Brutale Duelle, ein ausgeklügeltes System zur Verbesserung des Teams und das unvergessliche Gebrüll „Ice cream, ice cream!" von den Rängen machten es zu einem unsterblichen Klassiker. Ein Jahr später, 1991, erschien der großartige Plattformer Gods, in dem der Spieler einen antiken Helden auf dem Weg zur Unsterblichkeit steuert; es glänzte mit einer cleveren „künstlichen Intelligenz" des Schwierigkeitsgrads, die sich an das Geschick des Spielers anpasste.

Der Höhepunkt des Schaffens wurde The Chaos Engine aus dem Jahr 1993 — ein kooperatives Actionspiel, angesiedelt in einer düsteren viktorianischen Steampunk-Welt, in der ein Paar von Söldnern eine von einer rasenden Maschine verseuchte Landschaft säubert. Hervorragende Grafik, Musik von Richard Joseph und die Möglichkeit, zu zweit zu spielen, machten es zu einem der beliebtesten Titel der gesamten Amiga-Ära.

Schlüsselpersönlichkeiten

Das Gesicht und die Seele des Studios waren seine Gründer. Mike Montgomery blieb über Jahre hinweg die Hauptkonstante und das technische Gehirn der Firma, während Eric Matthews am Design der Schlüsselspiele einschließlich Speedball 2 und The Chaos Engine mitwirkte. Der Dritte des Gründungstrios war Steve Kelly.

Von außerordentlicher Bedeutung für den Klang der Spiele war der Komponist Richard Joseph, dessen Musik und Soundeffekte — von atmosphärischen Schleifen bis zu den berühmten Menge-Rufen in Speedball 2 — untrennbar zum Erlebnis ihrer Spiele gehören. Die frühe Ära des Studios prägte auch ein Grafiker und Programmierer maßgeblich, der an der Geburt des charakteristischen visuellen Stils mit metallischen Reflexen und robusten Figuren stand. Gerade diese Sorgfalt für Detail, Klang und Atmosphäre unterschied die Bitmap Brothers von den meisten damaligen Konkurrenten.

Die Gegenwart

Nach ihrer goldenen Ära auf dem Amiga versuchte das Studio, mit dem Aufkommen von 3D Schritt zu halten, allerdings mit wechselndem Erfolg. Zu den späteren Titeln gehörten zum Beispiel die Echtzeitstrategie Z (1996) mit ihrem damals ungewöhnlichen Maß an Interaktivität und Humor oder Speedball 2100 für die PlayStation. Doch die Vision des Marktes änderte sich, und das kleine britische Studio hatte es gegen die Budgets der großen Verlage immer schwerer.

Eric Matthews verließ das Studio nach und nach und widmete sich weiteren Projekten in der Branche. Mike Montgomery blieb der Marke am treuesten — unter dem Banner der Bitmap Brothers wirkte er in späteren Jahren an einer neuen Version von Speedball 2 für moderne Plattformen mit und pflegte auch weiterhin das klassische Erbe des Studios.

Im Jahr 2026 gehört The Bitmap Brothers nicht mehr zu den aktiven Entwicklern, die neue große Spiele ausspucken würden — ihre Ära gehört zum goldenen Zeitalter des Amiga. Dennoch ist ihr Vermächtnis nicht verschwunden. Die klassischen Titel erhielten offizielle Neuauflagen und Remasters auf modernen Plattformen, und Namen wie Speedball 2: Brutal Deluxe, Gods und The Chaos Engine tauchen weiterhin in den Ranglisten der besten Spiele ihrer Zeit auf. Für die Zeitzeugen bleibt das Studio ein Symbol einer Zeit, in der die britische Spieleszene der ganzen Welt den Ton angab und in der sich sogar ein Pixelspiel zu einem echten Kunstwerk polieren ließ. Und jedes Mal, wenn „Ice cream, ice cream!" aus den Lautsprechern erklingt, ertönt ein Stück jener unverwechselbaren Bitmap-Ära.