W Industries

W Industries est une entreprise britannique qui, au tournant des années 1980 et 1990, s'est trouvée à l'origine de l'un des premiers systèmes de réalité virtuelle commercialement déployés – la plateforme d'arcade Virtuality. Alors que les joueurs d'aujourd'hui associent la réalité virtuelle aux casques modernes, W Industries proposait déjà une expérience similaire dans les salles d'arcade et les centres de loisirs, sous la forme de cabines fermées équipées d'un casque et d'un joystick. Le joueur s'y retrouvait plongé dans un espace virtuel simple mais entièrement en trois dimensions, où il pouvait regarder autour de lui et se déplacer d'une manière qu'aucune console de salon ni aucun ordinateur n'offrait à l'époque. Le studio compte ainsi parmi les pionniers ayant montré que l'idée d'un jeu pleinement immersif ne date pas seulement de la dernière décennie, mais remonte une génération plus tôt, sous une forme certes bien plus encombrante, coûteuse et techniquement limitée que celle que nous connaissons aujourd'hui.

Histoire

W Industries a développé le système d'arcade Virtuality, qui combinait un casque avec écran, un joystick spatial et, dans certaines versions, même une plateforme mobile sur laquelle se tenait le joueur. L'objectif était de transporter les joueurs dans un espace virtuel en trois dimensions d'une manière que les consoles de salon de l'époque étaient loin d'offrir. Ces cabines apparaissaient dans les salles d'arcade et les centres de loisirs, surtout au Royaume-Uni et aux États-Unis, où elles attiraient l'attention davantage comme une attraction que comme un produit de jeu courant, notamment en raison du prix d'achat élevé de chaque machine.

Parmi les titres créés pour cette plateforme figurait le jeu de tir d'action Dactyl Nightmare, dans lequel le joueur affrontait un oiseau préhistorique et d'autres adversaires dans un environnement abstrait en trois dimensions, et qui est devenu de facto la vitrine phare des capacités de Virtuality. Grâce à sa présentation simple mais inventive, le jeu est devenu ce que l'on associe encore aujourd'hui le plus souvent au terme de « première réalité virtuelle publique », et il est apparu aussi dans des reportages et des émissions télévisées de l'époque consacrées aux nouvelles technologies. D'autres jeux ont suivi, comme Legend Quest, Grid Busters ou Zone Hunter, qui ont élargi l'offre de genres, de l'action aux simulations de course et de combat. Au fil des années se sont ajoutés des titres comme VTOL, Boxing, Buggy Ball ou Total Destruction, qui cherchaient à exploiter les commandes spécifiques et la perception spatiale offertes par le système, qu'il s'agisse de combats aériens, d'épreuves sportives ou d'arènes de destruction.

Le système Virtuality a connu plusieurs révisions matérielles au cours de la première moitié des années 1990, les cabines les plus récentes offrant une meilleure qualité d'image et une réponse plus fluide, ce qui s'est également reflété dans la deuxième génération de titres, comme Dactyl Nightmare 2. L'entreprise a aussi tenté de concéder sa technologie sous licence au-delà des salles d'arcade classiques, vers des centres de loisirs et des événements de présentation, où elle servait d'attraction démontrant au grand public les possibilités de la réalité virtuelle naissante.

Malgré son avance technologique, Virtuality n'est jamais devenu un phénomène de masse – le coût élevé de fabrication et d'exploitation des cabines, la fidélité graphique limitée du matériel de l'époque et la nécessité d'exploiter le système dans des lieux spécialisés en ont limité la diffusion. Cette plateforme reste néanmoins un chapitre important de l'histoire de la réalité virtuelle, preuve que l'idée du jeu immersif était testée en exploitation commerciale bien avant que les casques VR modernes ne deviennent accessibles.

Aujourd'hui

Le système Virtuality et les cabines d'arcade de W Industries relèvent aujourd'hui de curiosités historiques, dont se souviennent surtout les collectionneurs et les passionnés d'histoire du jeu vidéo plutôt que les joueurs ordinaires. Les cabines conservées apparaissent lors de salons du jeu vidéo et d'événements rétro, comme démonstration de la manière dont les développeurs imaginaient l'avenir du jeu avant même que les accélérateurs 3D ne se répandent dans les salles d'arcade. L'entreprise, sous la forme où elle exploitait ce réseau de cabines d'arcade, n'existe plus sur le marché du jeu actuel, mais sa tentative de réalité virtuelle commerciale est encore citée comme l'une des premières expériences de ce type dans l'histoire du secteur et est souvent mentionnée aux côtés des tentatives ultérieures de diffusion massive de la technologie VR.