Half-Life

Half-Life paraît en 1998 chez Valve et présente l'action à la première personne comme un récit fluide et ininterrompu, sans cinématiques — dans la peau du scientifique Gordon Freeman, le joueur vit en temps réel une catastrophe au centre de recherche de Black Mesa, et le jeu devint l'un des titres les plus influents de son époque grâce à un comportement des ennemis très travaillé, des séquences scriptées et une atmosphère d'horreur science-fiction renforcée par l'énigmatique G-Man. Le studio Gearbox conçut ensuite les campagnes annexes Opposing Force et Blue Shift, racontant la même histoire du point de vue d'autres personnages. La modification Counter-Strike, bâtie sur le moteur de Half-Life, eut elle aussi une influence considérable : partie d'un simple mod créé par des fans, elle devint l'un des jeux de tir multijoueur les plus joués de l'histoire et démontra la puissance de la communauté de moddeurs formée autour du jeu et de son éditeur de cartes.

Half-Life 2, en 2004, fit franchir un cap à la série grâce au moteur physique Source, qui permettait aux joueurs de manipuler des objets avec le pistolet à gravité, et grâce au décor de la Cité 17 occupée, aussi marquant visuellement que narrativement. Le jeu exigeait une activation via Steam, alors tout nouveau service de distribution numérique, ce qui suscita d'abord une certaine méfiance chez les joueurs avant d'aider, peu à peu, à imposer tout un modèle de vente de jeux en ligne. Il reste aujourd'hui considéré comme l'un des sommets du genre et a influencé des dizaines de titres ultérieurs par son insistance sur la physique et un rythme jamais interrompu par des cinématiques. Suivirent les épisodes Episode One et Episode Two, qui développaient l'histoire par petites touches et laissaient présager une suite, jusqu'à ce que Valve cesse de publier d'autres épisodes et que la série sombre dans un long silence, donnant naissance parmi les joueurs à une plaisanterie, toujours vivace, sur ce troisième épisode manquant.

Le retour n'eut lieu qu'avec Half-Life: Alyx en 2020, un jeu conçu exclusivement pour la réalité virtuelle, situé entre les événements des deux premiers épisodes, qui montra à quoi pouvait ressembler une action VR ambitieuse et à gros budget, avec des commandes pensées avec soin pour les casques et les manettes de suivi. Malgré ses longs silences, la série est considérée comme l'une des plus influentes de l'histoire du jeu d'action à la première personne, tant par ses techniques de narration ininterrompue que par les innovations technologiques et l'influence indirecte qu'elle eut sur l'essor de la plateforme Steam et de toute la culture des mods issue de Half-Life.