Guitar Hero

Guitar Hero arrive en 2005 et fait entrer le jeu de rythme dans les salons grâce à une guitare en plastique aux touches colorées, calquée sur le modèle Gibson SG, que le joueur actionnait au rythme de véritables morceaux de rock. Le concept venait du studio Harmonix et de l'éditeur RedOctane, et le jeu reposait sur un principe simple : plus le joueur touchait précisément les notes défilant sur le manche à l'écran, plus le score et le combo grimpaient, ce qui en faisait à la fois un jeu d'ambiance idéal et un défi pour les joueurs en quête de la difficulté la plus élevée. À la différence des jeux de rythme antérieurs, souvent construits sur des reprises, Guitar Hero misait sur les enregistrements originaux d'artistes connus, un choix inhabituel à l'époque qui rendait la bande-son bien plus attrayante.

La suite, Guitar Hero II, ajouta davantage de titres et la possibilité de jouer à deux, à la guitare et à la basse, mais le véritable tournant survint avec Guitar Hero III: Legends of Rock, développé par le studio Neversoft après le départ de Harmonix chez l'éditeur Activision. Cet épisode, avec des personnages jouables comme Slash ou Bret Michaels, est souvent considéré comme le sommet de la série grâce à un éventail de genres plus large, des morceaux plus exigeants et une popularité massive auprès des joueurs — le moment où les jeux musicaux à périphériques dédiés devinrent un phénomène sur PlayStation 2, PlayStation 3, Wii et Xbox 360.

Guitar Hero ouvrit aussi la voie à la série rivale Rock Band, elle aussi signée Harmonix, et lança pour quelques années tout un genre de jeux musicaux à contrôleurs en forme d'instruments, les magasins peinant à répondre à la demande de guitares en plastique. L'intérêt des joueurs finit par retomber à mesure que le marché se saturait de titres similaires, mais la série avait déjà défini durablement ce à quoi devait ressembler un jeu musical grand public, et inspira jusqu'à des tournois et compétitions entre joueurs à domicile.