PICO-8

PICO-8 fait un peu figure d'intrus dans ce guide du matériel rétro — parce qu'il n'existe aucun matériel. C'est ce qu'on appelle une console fantasy : un environnement logiciel du studio néo-zélandais Lexaloffle (auteur : Joseph White, alias zep), sorti en 2015. Plutôt que de simuler une machine d'époque précise, il a inventé ses propres règles, volontairement strictes — peu de couleurs, une résolution basse, une mémoire minuscule — et a ainsi reproduit la sensation de programmer et de jouer sur les machines 8 bits des années 80. Mais avec le confort moderne : l'éditeur de code, de graphismes, de son et de cartes se trouve tout entier dans une seule fenêtre, et il suffit de taper run pour lancer le jeu.

La magie réside justement dans ces contraintes. Quand on ne peut pas tout avoir, il faut faire preuve d'ingéniosité — et comme il est si facile de se lancer, une communauté immense et active s'est formée autour de PICO-8. L'histoire la plus célèbre est celle de Celeste : né comme un projet de quatre jours lors d'une game jam sur PICO-8 (sous le nom de Celeste Classic), il est devenu par la suite l'un des plus grands succès modernes du genre plateforme. La version PICO-8 originale reste aujourd'hui jouable gratuitement. Cela résume parfaitement ce qu'est PICO-8 : la nostalgie d'une époque que les créateurs les plus jeunes n'ont souvent même pas connue, transformée en terrain de jeu créatif.

Technique : graphismes et son

Lexaloffle a fixé des spécifications strictes que les programmes ne peuvent pas contourner. L'image a une résolution de 128×128 pixels et une palette fixe de 16 couleurs. Cette palette est iconique — des teintes comme le bleu foncé, le saumon, le vert-jaune ou le beige clair donnent instantanément aux jeux ce look « pico » reconnaissable. Les versions plus récentes ont ajouté une palette dite cachée de 16 couleurs supplémentaires, à partir desquelles la seizaine de base peut être réassignée, offrant ainsi aux créateurs un registre plus large, tout en conservant seulement 16 couleurs à la fois.

Les graphismes reposent sur des sprites de 8×8 pixels : la feuille de sprites en compte 256 (plus 128 autres partagés avec la carte). La carte pour les niveaux mesure 128×32 tuiles. L'affichage tourne à 30 ou 60 images par seconde selon que l'on utilise la fonction _update() ou _update60().

Le son est assuré par un synthétiseur à 4 canaux. Le créateur dispose de 64 motifs sonores et peut composer mélodies et effets à partir de plusieurs formes d'onde de base (carrée, dent de scie, triangle, bruit et d'autres), ce qui correspond sonorement à l'ère de la musique chip. L'ensemble du programme — le code en langage Lua, les graphismes, la carte et la musique — doit tenir dans les limites de la « cartridge » : environ 32 ko de données compressées pour le code, avec des emplacements fixes réservés aux graphismes et au son. La cartouche elle-même est une petite prouesse technique : c'est un simple fichier PNG de 160×205 pixels, dans les données duquel le jeu est caché. L'image sert ainsi à la fois d'icône et de support du jeu.

Connectivité et périphériques

Comme il s'agit de logiciel, les « périphériques » sont des schémas de contrôle, pas des boîtiers physiques. PICO-8 prévoit deux manettes virtuelles, chacune dotée de six boutons : une croix directionnelle plus deux boutons d'action (désignés en interne O et X). C'est volontairement minimaliste — cela se transpose facilement sur un clavier, une manette de jeu ou les boutons d'un handheld rétro. Certains jeux utilisent aussi la souris et le clavier, si l'auteur l'a autorisé dans la cartouche.

Une particularité intéressante est le splore — un navigateur intégré qui permet de télécharger et lancer directement dans PICO-8 des cartouches depuis la base de données en ligne BBS. Les jeux peuvent aussi être exportés en versions HTML5 autonomes pour navigateur web, ou en exécutables pour Windows, macOS et Linux. Pour le multijoueur local, il est possible de partager les manettes sur une même machine.

Clones et variantes

Entre-temps, les consoles fantasy se sont développées en tout un genre, et PICO-8 en est le fer de lance. La parente la plus importante est TIC-80 (auteur Vadim Grigoruk, 2017) — open source et gratuite. Elle offre une résolution un peu plus grande de 240×136 pixels, une palette complète de 16 couleurs, prend en charge davantage de langages de programmation (Lua, JavaScript, MoonScript, Wren et d'autres), et l'on y parcourt les jeux avec la commande surf. Sa bibliothèque est plus modeste que celle de PICO-8, mais la philosophie est identique.

Outre PICO-8, Lexaloffle a également publié Voxatron (une console fantasy 3D à base de voxels) ainsi qu'un outil musical indépendant. Parmi les autres projets du genre figurent par exemple LIKO-12 ou WASM-4. Contrairement au ZX Spectrum avec Didaktik ou à la NES avec Pegasus, il ne faut pas chercher ici de « trace tchèque » directe : les consoles fantasy sont un phénomène purement issu d'internet, mondial, propre à la dernière décennie, et il n'existe aucun clone est-européen d'époque de ce genre.

La scène aujourd'hui

La situation est ici inversée par rapport aux classiques anciens — non pas de l'émulation du passé, mais de la création vivante du présent. PICO-8 est un outil payant, mais les jeux qui en résultent sont souvent gratuits, et la communauté en a produit des milliers : depuis de minuscules metroidvanias jusqu'aux jeux de tir, en passant par des casse-têtes. Au-delà de Celeste Classic, on peut essayer par exemple Dank Tomb, Just One Boss, Hexagravity, Subsurface ou Pico Racer.

Pour les rétrogamers équipés de handhelds, bonne nouvelle : sur les Anbernic à puce H700 (et similaires), PICO-8 tourne via son propre core et TIC-80 tourne nativement, même si les cartouches graphiquement plus exigeantes peuvent ramer un peu sur les cartes les moins puissantes. C'est le « nouveau rétro » dans sa forme la plus pure — des jeux fabriqués aujourd'hui, mais avec l'âme des années 80. Un choix idéal pour qui veut découvrir autre chose que les classiques d'époque.