TIC-80

Il existe toute une catégorie de plateformes de jeu qui n'ont jamais eu de boîtier plastique, de puce ni de connecteur pour la télévision — et qui pourtant se comportent comme si elles en avaient un. TIC-80 en fait partie. C'est ce qu'on appelle une fantasy console : un environnement purement logiciel qui s'impose volontairement les contraintes strictes de l'ère 8 bits (peu de couleurs, basse résolution, mémoire modeste) pour réveiller chez le créateur la même sensation qu'éprouvaient jadis les programmeurs sur des machines comme le ZX Spectrum, le Commodore 64 ou la NES. Ce n'est l'émulation d'aucun ordinateur existant — c'est une machine imaginaire qui pourrait tout à fait dater de 1985, mais qui est née en 2017.

L'auteur de TIC-80 est Vadim Grigoruk (connu sous le pseudonyme Nesbox), qui l'a conçu dès le départ comme un projet open-source et gratuit. Il se démarque ainsi de son modèle plus célèbre, la console commerciale PICO-8 du studio Lexaloffle (2015). Alors que PICO-8 mise sur la fermeture et une simplicité parfaitement calibrée, TIC-80 propose une résolution un peu plus généreuse, un code ouvert et le choix entre plusieurs langages de programmation. La philosophie reste toutefois la même : la contrainte est un carburant créatif. Autour des deux consoles se sont développées des communautés qui produisent des centaines, voire des milliers de petits jeux astucieux — plateformes, puzzles, shoot 'em up et metroidvanias miniatures. C'est le « nouveau rétro » dans sa forme la plus pure : des jeux créés aujourd'hui, mais avec l'âme des années quatre-vingt.

Technique : image et son

Le cœur de TIC-80 est un écran d'une résolution de 240×136 pixels avec une palette de 16 couleurs. C'est environ le double de la surface de PICO-8 (128×128), et cette petite générosité donne aux créateurs un peu plus de place pour le détail et le texte. La palette est modifiable — quinze couleurs plus une transparente, si bien que l'auteur peut recolorer le jeu de couleurs par défaut selon le style de son jeu. Le graphisme se compose de tuiles et sprites de 8×8 pixels ; la console dispose de banques pour les sprites comme pour la carte, à partir desquelles se dessinent l'arrière-plan et le défilement.

Le son est géré par quatre canaux aux ondes programmables. TIC-80 propose un éditeur de wavetable permettant à l'auteur de dessiner la forme d'onde de son choix, ainsi qu'un séquenceur pour les morceaux et un ensemble d'effets. Le résultat sonne typiquement « chiptune » — bourdonnant, brut, mais étonnamment musical. Le jeu entier, code, graphismes, cartes et musique compris, est enregistré dans une seule cartridge (fichier .tic), ce qui rappelle joliment les cartouches de jeu d'époque, sous la forme d'un unique petit fichier.

Programmation et outils

C'est là que TIC-80 excelle le plus. C'est en pratique tout un environnement de développement réuni dans une seule fenêtre : la console intègre directement un éditeur de code, un éditeur de sprites, un éditeur de cartes, un éditeur sonore et un séquenceur musical. Pas besoin d'installer quoi que ce soit d'autre — on ouvre la console et on crée.

Un grand atout par rapport à PICO-8 est la prise en charge de plusieurs langages de programmation. Outre le Lua par défaut, TIC-80 gère aussi MoonScript, JavaScript, Wren, Fennel, Squirrel et d'autres (l'ensemble s'est élargi au fil des versions). On lance un jeu avec la commande run, et les cartridges toutes prêtes issues de la base de données en ligne se parcourent et se jouent directement dans la console via surf — on navigue dans le menu comme sur un juke-box et on lance les titres directement. Les jeux peuvent aussi être exportés en fichiers exécutables autonomes ou en HTML, ce qui leur permet de tourner également dans un navigateur.

Variantes et versions

Comme TIC-80 n'est pas du matériel, les « modèles et révisions » sont ici remplacés par les versions du programme et les variantes de distribution. L'édition de base est gratuite et open-source (le code est publiquement disponible). L'auteur propose aussi une version PRO payante, qui ajoute surtout du confort pour les développeurs — par exemple l'enregistrement des cartridges sous forme textuelle adaptée au versionnage avec Git, ou davantage de banques mémoire pour les projets plus grands. Le moteur lui-même est multiplateforme : il tourne sous Windows, macOS, Linux, sur le web via le navigateur, et grâce à son code ouvert, il a été porté sur de nombreux autres appareils.

Clones et variantes

Parler de « clones » pour une fantasy console est un peu paradoxal — TIC-80 lui-même est en un sens une réponse ouverte à PICO-8. Le genre entier des fantasy consoles est aujourd'hui foisonnant : à côté de PICO-8 et TIC-80 existent par exemple PixelVision8, WASM-4 ou LIKO-12, ce dernier étant directement conçu comme un équivalent ouvert de PICO-8. Chacune choisit des contraintes un peu différentes et un « caractère d'époque » qui lui est propre.

Pour les joueurs sur Anbernic et autres handhelds similaires, il est important de savoir que TIC-80, grâce à son code open-source, tourne nativement directement sur l'appareil (sur des puces comme la H700, cela reste fluide, mais sur les cartridges les plus exigeantes, les cartes les plus faibles peuvent ramer). PICO-8, sur les mêmes machines, se lance en général via un core séparé. Pour les rétro-joueurs, cela signifie l'accès à une immense réserve de petits jeux, souvent totalement gratuits, en dehors des classiques d'époque.

La scène actuelle

TIC-80 est en un sens une plateforme « éternellement vivante » — c'est à la fois un outil et une salle de jeux. La communauté qui l'entoure continue de publier de nouvelles cartridges, des game jams s'organisent et la base de données de jeux en ligne ne cesse de croître. Parmi les titres que l'on peut y croiser figurent par exemple Bombic, ESCAPE, Sumico, RobomanIA, Bunny Maze, Knight's Quest, Tic Tank ou l'irrévérencieux ASCII Game. Aucun d'eux n'a coûté un centime de licence, et la plupart se jouent dans le navigateur en quelques secondes à peine. Si l'ambiance rétro vous attire mais que vous ne voulez pas vous contenter de rejouer en boucle aux mêmes tubes vieux de quarante ans, TIC-80 est une porte d'entrée idéale vers un monde où les années quatre-vingt se réinventent — aujourd'hui, avec passion et code ouvert.