Duke Nukem 3D

Duke Nukem 3D opposa à l'esthétique sérieuse et sombre de Doom et de Quake un humour insolent et autodérisoire truffé de références cinématographiques aux films d'action de série B des années quatre-vingt-dix. Le héros Duke se fraie un chemin à travers des rues envahies par des extraterrestres, des clubs de strip-tease, des cinémas et des stations spatiales, lâchant au passage des répliques empruntées à des films comme Alien ou Total Recall, détruisant des environnements interactifs et maniant des armes telles que la mitrailleuse, le lance-roquettes, le fusil laser ou le rayon rétrécisseur, qui transforme les ennemis en cibles minuscules que l'on peut écraser d'un coup de pied. Le jeu tournait sur une version améliorée du moteur Build, qui, contrairement à Quake, permettait même à un ordinateur DOS ordinaire d'afficher une haute résolution et de tourner sans à-coups.

Le moteur Build apporta des environnements interactifs inhabituels pour l'époque – le joueur pouvait tirer la chasse d'eau, allumer des téléviseurs, briser des miroirs, actionner des ascenseurs ou regarder vers le haut et vers le bas, ce qui n'allait alors pas de soi dans les FPS. Le level design s'appuyait sur des décors civils reconnaissables, de Los Angeles à une base spatiale en passant par une colonie lunaire, et l'atmosphère dense était soulignée par une musique au synthétiseur et une multitude de répliques numérisées devenues emblématiques, encore citées par les joueurs des années après la sortie du jeu. S'y ajoutaient de nombreuses salles secrètes et références à d'autres jeux, qui récompensaient une exploration minutieuse des niveaux, et le jeu prenait aussi en charge un éditeur de cartes, à l'origine d'une importante production communautaire de nouveaux niveaux.

Le jeu connut un immense succès commercial et, avec Doom, définit la forme du FPS d'action des années quatre-vingt-dix, même si sa marque de fabrique tenait davantage à l'humour, à l'exagération pop culturelle et à une vulgarité assumée qu'à une atmosphère horrifique. Critiques et joueurs saluèrent surtout la sensation de tir, la fluidité des mouvements et le degré inhabituellement élevé d'interactivité de l'environnement, qui devint pour un temps une référence du genre que d'autres studios cherchèrent à imiter. Même avec le recul, Duke Nukem 3D reste un classique apprécié, suivi d'une série de suites, d'extensions et de remasters, dont aucun n'a toutefois retrouvé la même combinaison d'exagération, d'action et de finesse technique du moteur Build que l'original de 1996.