Bitmap Brothers

Parmi les studios britanniques du tournant des années 80 et 90, The Bitmap Brothers n'avait pas de concurrent sur un point précis — le style. Cette bande londonienne s'est construit une image plus proche d'un groupe de rock que d'une entreprise de programmeurs, se faisait photographier en blousons de cuir et lunettes noires, et ses jeux étaient si brillants et sonnaient si énergiquement que sur Amiga, Atari ST comme en arcade, on reconnaît immédiatement leur signature. Pour les joueurs rétro, le studio est synonyme de sports futuristes, de métal poli, de techno agressive et d'une jouabilité impitoyable mais toujours juste. Un sport spatial brutal où l'on marque des buts à coups de poing, un duo de barbares se frayant un chemin à travers des couches de dieux, et une équipe de mercenaires pataugeant dans un enfer steampunk — tout cela est né d'un petit atelier britannique qui savait transformer un jeu rétro en une expérience pleine d'atmosphère.

Histoire

The Bitmap Brothers a vu le jour en 1987, lorsque Mike Montgomery, Eric Matthews et Steve Kelly ont uni leurs forces. Le studio s'est installé à Londres et a visé dès le départ les ordinateurs domestiques les plus puissants de l'époque — le Commodore Amiga et l'Atari ST — auxquels il a ensuite ajouté des versions PC et d'autres plateformes.

Dès les premiers titres, on pressentait qu'il s'agissait de quelque chose d'exceptionnel. Xenon (1988) était un shoot 'em up vertical nerveux, et sa suite Xenon 2 : Megablast (1989) s'est fait connaître non seulement pour son défilement fluide et ses graphismes détaillés, mais aussi pour sa musique construite autour du morceau sous licence « Megablast » de Bomb the Bass. Ce mélange d'action léchée et de sonorités dance alors très actuelles est devenu la marque de fabrique du studio.

Le véritable triomphe est arrivé en 1990 avec Speedball 2 : Brutal Deluxe. Ce sport futuriste imaginaire — mélange de handball, de rugby et de bagarre de rue — compte encore aujourd'hui parmi les jeux les mieux notés sur Amiga. Des affrontements brutaux, un système sophistiqué d'amélioration de l'équipe et le rugissement inoubliable « Ice cream, ice cream ! » venu des gradins en ont fait un classique immortel. Un an plus tard, en 1991, est sorti le superbe jeu de plateforme Gods, dans lequel le joueur incarne un héros antique en quête d'immortalité ; il se distinguait par une « intelligence artificielle » de difficulté astucieuse, qui s'adaptait à l'habileté du joueur.

Le sommet de leur œuvre est The Chaos Engine, sorti en 1993 — un jeu d'action coopératif situé dans un sombre monde victorien steampunk, où deux mercenaires nettoient une contrée ravagée par une machine déchaînée. D'excellents graphismes, la musique de Richard Joseph et la possibilité de jouer à deux en ont fait l'un des titres les plus aimés de toute l'ère Amiga.

Personnalités clés

Le visage et l'âme du studio, ce sont ses fondateurs. Mike Montgomery est resté pendant des années le pilier principal et le cerveau technique de l'entreprise, tandis qu'Eric Matthews a participé à la conception des jeux clés, dont Speedball 2 et The Chaos Engine. Le troisième membre du trio fondateur était Steve Kelly.

Le compositeur Richard Joseph a eu une importance considérable pour le son des jeux, dont la musique et les effets sonores — des boucles atmosphériques aux célèbres cris de la foule dans Speedball 2 — font indissociablement partie de l'expérience de leurs jeux. Un graphiste et programmeur, à l'origine du style visuel caractéristique aux reflets métalliques et aux personnages massifs, a également fortement marqué les débuts du studio. C'est précisément ce soin apporté au détail, au son et à l'atmosphère qui distinguait les Bitmap Brothers de la plupart de leurs concurrents de l'époque.

Aujourd'hui

Après son âge d'or sur Amiga, le studio a tenté de suivre le rythme de l'arrivée de la 3D, mais avec un succès inégal. Parmi les titres plus tardifs figurait notamment la stratégie en temps réel Z (1996), avec un niveau d'interactivité et d'humour alors inhabituel, ou encore Speedball 2100 pour PlayStation. Mais la donne du marché évoluait, et il devenait de plus en plus difficile pour ce petit studio britannique de rivaliser avec les budgets des grands éditeurs.

Eric Matthews a progressivement quitté le studio pour se consacrer à d'autres projets du secteur. Mike Montgomery est resté le plus fidèle à la marque — sous l'étiquette Bitmap Brothers, il a participé les années suivantes à une nouvelle version de Speedball 2 pour les plateformes modernes et a continué à entretenir l'héritage classique du studio.

En 2026, The Bitmap Brothers ne fait plus partie des développeurs actifs produisant de nouveaux grands jeux — son époque appartient à l'âge d'or de l'Amiga. Pourtant, son héritage n'a pas disparu. Les titres classiques ont eu droit à des rééditions et remasters officiels sur les plateformes modernes, et des noms comme Speedball 2 : Brutal Deluxe, Gods et The Chaos Engine figurent encore dans les classements des meilleurs jeux de leur époque. Pour les nostalgiques, le studio reste le symbole d'une époque où la scène vidéoludique britannique donnait le ton au monde entier, et où même un jeu en pixels pouvait être poli jusqu'à devenir une véritable œuvre d'art. Et chaque fois que résonne des haut-parleurs « Ice cream, ice cream ! », c'est un fragment de cette inimitable ère bitmap qui se fait entendre.