Links 2004

Links 2004 est une simulation de golf sortie en 2003, publiée pour Xbox directement par Microsoft Game Studios en tant que continuation de la longue série PC Links, qui s'était bâti depuis les années quatre-vingt-dix une réputation de jeu de golf le plus réaliste du marché. La version console a apporté sur Xbox l'accent caractéristique de la série sur une modélisation physique précise des coups, la lecture du relief des greens et l'influence du vent et de l'humidité sur la trajectoire de la balle, tout en proposant plusieurs parcours sous licence numérisés fidèlement d'après des originaux réels du monde entier.

Le contrôle du swing reposait sur un système simple mais richement élaboré, fondé sur le timing des pressions de bouton à travers trois phases du swing, permettant aux débutants une prise en main facile tout en laissant les joueurs expérimentés affiner finement leur coup selon la situation. Avant chaque coup, il était possible de parcourir le plan du trou, d'observer la pente du green et de choisir en conséquence son club et sa puissance ; un timing imprécis se traduisait par une courbe de la balle sur le côté, donnant au joueur le sentiment d'être véritablement responsable du résultat. La critique a particulièrement salué le rendu graphique des parcours, le comportement réaliste de la balle et un solide support en ligne via Xbox Live, permettant aux joueurs de s'affronter dans des tournois à distance, une caractéristique alors supérieure à la moyenne pour un simulateur de golf.

Le rythme paisible, les commentaires feutrés et les plans sur le paysage entre les coups conféraient au jeu une atmosphère contemplative qui tranchait nettement avec les titres sportifs plus bruyants de son époque. Bien que la série Links n'ait jamais atteint une popularité de masse comparable au plus arcade Hot Shots Golf, Links 2004 s'est forgé, parmi les amateurs de golf réaliste, la réputation d'être l'un des titres techniquement les plus avancés de son époque, représentant dignement le genre sportif dans la bibliothèque des débuts de la Xbox. Sa physique du terrain soigneusement élaborée et sa réactivité aux conditions météorologiques comptent encore aujourd'hui parmi les simulations les plus précises d'un swing de golf jamais disponibles sur console.