Solaris

À la fin des années quatre-vingt, la majorité du monde du jeu vidéo considérait déjà l'Atari 2600 comme un vétéran agonisant, dont l'heure était depuis longtemps passée. Puis Solaris est arrivé et a montré que cette boîte à décor bois recelait bien plus que quiconque ne le soupçonnait. Cette épopée spatiale de 1986 reste aujourd'hui l'un des titres techniquement les plus avancés jamais créés sur la console.

Derrière le jeu se trouve Douglas Neubauer, un programmeur dont le nom est indélébile dans l'histoire d'Atari — il fut en effet la figure centrale derrière la puce ANTIC et le système d'exploitation des ordinateurs huit bits d'Atari, ainsi que l'auteur du légendaire Star Raiders. Cette expérience des simulations spatiales, il l'a transposée dans Solaris, où se mêlent carte stratégique de la galaxie et combats d'action.

La jouabilité repose sur deux plans. Vue de dessus, vous voyagez sur la carte stellaire, choisissez vos quadrants, surveillez votre carburant et cherchez la planète Solaris, qu'il faut libérer. Dès que vous entrez en action, le jeu se transforme en un shooter spatial rapide, avec une fluidité graphique surprenante, différents types d'ennemis et une diversité visuelle que personne n'aurait attendue sur 2600. L'alternance entre batailles cosmiques, atterrissages sur les planètes et sauvetage des pilotes alliés donne à l'ensemble une dimension épique.

Sur un matériel qui ne disposait que de quelques dizaines d'octets de mémoire et d'une puce graphique primitive, Solaris est un petit miracle d'artisanat de programmation. Les palettes de couleurs, la multitude d'écrans différents et le mouvement fluide repoussaient les limites de ce que l'on considérait généralement comme possible. Rien d'étonnant à ce que le jeu reste aujourd'hui l'une des perles les plus précieuses de la ludothèque de la console, et que collectionneurs comme critiques le classent régulièrement parmi l'absolue élite de la plateforme.

Solaris est né à une époque où le marché nord-américain reprenait à peine son souffle après le krach de l'industrie du jeu vidéo de 1983, et où Atari s'efforçait de maintenir en vie son vaisseau amiral vieillissant. Des titres comme celui-ci prouvaient justement que la créativité et la maîtrise d'un programmeur pouvaient extraire d'un matériel vieillissant des choses dont les ingénieurs n'avaient même pas rêvé au départ.

Pourquoi y jouer : Si vous voulez voir jusqu'où pouvaient aller les possibilités de l'Atari 2600 entre les mains d'un véritable maître, Solaris en est la réponse la plus convaincante — une épopée spatiale qui a repoussé la console au-delà de l'imaginable.