Sunsoft

Es gibt Studios, die den Markt mit Dutzenden von Titeln überschwemmt haben, und dann gibt es Firmen wie Sunsoft — eine japanische Marke, deren Katalog zwar nicht endlos ist, deren beste Spiele aber zum Feinsten gehören, was die 8-Bit- und 16-Bit-Ära zu bieten hatte. Retro-Spieler haben Sunsoft nicht wegen der Quantität ins Herz geschlossen, sondern wegen einer besonderen handwerklichen Redlichkeit: Diese Marke verstand es, aus der begrenzten Hardware von NES oder Game Boy Grafik, Animationen und vor allem Musik herauszupressen, wie sie die Konkurrenz lange nicht einholen konnte. Wenn heute der Name Sunsoft fällt, denken die Fans an den bombastischen Bass-Sound des Famicom-Chips, an verspielte Animationen und an eine Handvoll Spiele, die mit der Zeit einen beinahe Kultstatus erlangt haben.

Geschichte

Die Wurzeln der Firma reichen weiter zurück, als man erwarten würde. Die Muttergesellschaft Sun Electronics (japanisch Sun Denshi) entstand bereits im April 1971 in der Präfektur Aichi als Hersteller und Verkäufer von Elektronik. Zur Spielebranche kam sie im Oktober 1978, als ihre ersten Automaten in den Spielhallen eintrafen. Der wirkliche Umbruch kam jedoch erst Mitte der 80er Jahre, als sich die Firma auf Heimkonsolen stürzte — vor allem auf den Nintendo Famicom. Gerade damals, um das Jahr 1985 und den Titel Super Arabian, wurde die Marke Sunsoft geboren, unter der seither Spiele für die Spieler zu Hause und in Übersee erschienen.

Die zweite Hälfte der Achtziger und der Anfang der Neunziger waren für Sunsoft eine goldene Zeit. 1988 erschien auf dem NES Blaster Master — ein Genre-Hybrid, der die Fahrt in einem Kampffahrzeug mit Action-Passagen zu Fuß von oben und von der Seite kombinierte und zu einem der anerkanntesten Spiele des Studios überhaupt wurde. Sunsoft baute sich zugleich den Ruf eines zuverlässigen Lizenzinhabers auf: Es portierte eine Reihe von Sega-Titeln wie Fantasy Zone oder After Burner auf Nintendo-Konsolen und erwarb später auch prestigeträchtige Lizenzen wie Batman oder The Addams Family.

Der Gipfel handwerklicher Virtuosität ist das heute legendäre Gimmick! aus dem Jahr 1992 — ein später NES-Titel mit dem reizenden Kobold Yumetaro, der genialen Physik des Sternchens, das der Spieler abschießt, und einem Soundtrack, der einen zusätzlichen Sound-Chip nutzte und bis heute zu den meistzitierten Beispielen dafür gehört, was der Famicom konnte. Zwei Jahre später, 1994, erschien auf dem Game Boy der zarte Plattformer Trip World, in dem sich der Held Yacopu in verschiedene Formen verwandelt; wegen seiner Schönheit, Ruhe und Seltenheit wurde es zu einem begehrten Sammlerjuwel.

Schlüsselpersönlichkeiten

Sunsoft wurde als Studio berühmt, in dem die Komponisten glänzten. Der Name Naoki Kodaka ist mit der Ära der NES-Titel unabänderlich verbunden — er steht hinter der Musik von Spielen wie Blaster Master, Batman oder Journey to Silius, und seine Basslinien wurden zum Erkennungszeichen der Marke. Neben ihm beteiligten sich auch Komponisten wie Nobuyuki Hara und Shinichi Seya an der Klangseite, die den charakteristischen „Sunsoft"-Sound entwickeln halfen, der die Möglichkeiten der Sound-Hardware voll ausschöpfte.

In der neueren Ära wurde Yuichi Ochi zum Gesicht der Marke, General Manager von Sunsoft, der 2021 die Rückkehr der Firma auf die Spieleszene ankündigte und zur Stimme der gesamten wiedergeborenen Marke wurde.

Wandlungen und Wechsel

Sunsoft war nie eine eigenständige Firma im wahrsten Sinne des Wortes — es fungierte von jeher als Spieleabteilung des japanischen Unternehmens Sun Corporation (Sun Denshi). Ein wesentlicher Umbruch kam im Jahr 1995, als die amerikanische Niederlassung Sun Corporation of America am Rande des Bankrotts stand und aufgelöst wurde; der Betrieb in Übersee endete damit praktisch. Die japanische Zentrale überlebte jedoch und orientierte sich in den folgenden Jahren auf Pachinko, Mahjong, RPGs und Mobilspiele um, oft in Zusammenarbeit mit Partnern wie NTT DoCoMo. Aus dem Rampenlicht der großen Konsolen-Hits zog sich Sunsoft so für lange Jahre in den Hintergrund zurück, ohne jedoch ganz zu verschwinden.

Gegenwart

Zur Freude der Fans ist Sunsoft in den letzten Jahren wieder aufgelebt. Im August 2021 kündigte die Firma ihre Wiedergeburt unter dem Motto „Sunsoft is Back" an und pflegt seither konsequent ihr klassisches Vermächtnis. Schon früher, im Jahr 2017, startete in Zusammenarbeit mit dem Studio Inti Creates die erfolgreiche Serie Blaster Master Zero, die die NES-Legende auf moderne Weise wiederbelebte und drei Teile erhielt. Es folgten weitere Projekte — etwa Ikki Unite aus dem Jahr 2023, eine verspielte Neubearbeitung eines alten Famicom-Spiels in eine Form nahe dem modernen Genre der „Survivors".

Sunsoft kehrte zugleich zu seinen Schätzen zurück: In Zusammenarbeit mit Limited Run Games erschien ein Remaster von Trip World mit einer vollfarbigen Version für den Game Boy Color, an der der ursprüngliche Schöpfer des Spiels mitwirkte. Im Jahr 2024 kam die Kollektion Sunsoft is Back! Retro Game Selection an, die erstmals auch außerhalb Japans mehrere frühe Famicom-Titel mit englischer Übersetzung zugänglich machte. Zum Jahr 2026 existiert Sunsoft also weiter als Teil der japanischen Sun Corporation und gehört nach Jahren der Stille wieder zu den Marken, die die Retro-Community mit aufrichtiger Hoffnung verfolgt — denn ein Studio, das einst Gimmick! und Blaster Master erschuf, verdient die Aufmerksamkeit allemal.