Car Battler Joe

Et si quelqu'un vous disait que le RPG d'action le plus original de la Game Boy Advance ne parle ni d'épées ni de magie, mais de la façon dont vous construisez votre propre voiture de combat pour partir dans le désert ? Car Battler Joe est exactement le genre de perle discrète que la plupart des joueurs ont manquée et que les passionnés se recommandent aujourd'hui comme un tuyau secret.

Le jeu est signé par le studio Ancient, la maison du compositeur et développeur Yuzo Koshiro, un nom que connaissent tous les amateurs de la musique de Streets of Rage. L'édition a été assurée par Natsume, et le résultat est un titre qui joue avec les frontières des genres de manière peut-être plus audacieuse que bien des productions AAA de son époque. Au lieu de faire monter le niveau d'un personnage, vous construisez et peaufinez une machine : vous changez les moteurs, le blindage, les armes et le châssis, et chaque combat devient un peu une question de la finesse avec laquelle vous avez assemblé votre voiture.

Le gameplay lui-même repose sur une combinaison intéressante entre progression de RPG et combats en arène. Vous remplissez des contrats, explorez un monde relativement ouvert et testez lors des duels si votre configuration tient face aux adversaires. Il y a un côté classique du « farmer puis améliorer », mais comme la récompense consiste en nouvelles pièces et possibilités de transformation, la boucle de jeu reste étonnamment addictive. Les combats demandent à la fois du réflexe et de la tactique, car la conduite et la visée elles-mêmes sont actives, et non au tour par tour.

Visuellement, le jeu profite d'un graphisme agréablement coloré et net, comme la GBA savait le faire, et d'un design clair qui ne surcharge jamais l'écran. Ce n'est pas une prouesse technique, mais un jeu artisanalement soigné qui sait ce qu'il veut être. C'est justement cette assurance qui lui permet de mieux vieillir que bien des contemporains plus tape-à-l'œil.

Aujourd'hui, Car Battler Joe est plutôt une affaire de collectionneurs et de fans qu'un succès que tout le monde connaîtrait, ce qui n'en réjouit que davantage ceux qui aiment découvrir des idées passées inaperçues. C'est la preuve que des hybrides créatifs sont nés sur console portable, alors que les grandes plateformes n'avaient pas l'audace de s'y risquer.

Pourquoi y jouer : Si vous voulez un RPG que vous n'avez pas encore joué en mille variations, et que l'assemblage bricolé de votre propre machine vous plaît, voici un petit trésor hors des sentiers battus.